Gli umani non hanno messo piede sulla Luna - o su qualsiasi altro mondo al di fuori del nostro, del resto - da quando Cernan e Schmitt hanno lasciato la superficie lunare il 14 dicembre 1972. E nonostante i sogni di basi lunari e colonie lunari, non c'è è stato persino un atterraggio controllato lì dopo la missione di rimpatrio del campione sovietico Luna 24 nel 1976 (senza includere le sonde impattate). Quindi alla luce delle sfide e dei costi di tale sforzo, c'è qualche valore reale in un ritorno sulla Luna?
Alcuni scienziati stanno dicendo sì.
Ricercatori di Regno Unito, Germania e Paesi Bassi hanno presentato un articolo alla rivista Scienze planetarie e spaziali sottolineando l'importanza scientifica delle future missioni lunari di superficie. Guidato da Ian A. Crawford del Birkbeck College di Londra, il documento si concentra in particolare sul valore della Luna nello studio del nostro pianeta e sulla sua formazione, sullo sviluppo del sistema Terra-Luna, nonché su altri mondi rocciosi e persino sul suo potenziale contributo nelle scienze della vita e nella ricerca medica.
Anche se alcune ricerche sulla superficie lunare potrebbero essere in grado di essere eseguite da missioni robotiche, Crawford et al. alla fine ritengono che "affrontarli in modo soddisfacente richiederà la fine della pausa di 40 anni di esplorazione della superficie lunare".
Il documento del team delinea molte diverse aree di ricerca che trarrebbero beneficio da future esplorazioni, sia umane che robotiche. Composizione superficiale, vulcanismo lunare, storia di crateri - e quindi intuizione di un periodo proposto di "bombardamento pesante" che sembra aver influenzato il sistema solare interno oltre 3,8 miliardi di anni fa - così come la presenza di ghiaccio d'acqua potrebbe essere studiata meglio con l'uomo missioni, Crawford et al. suggerire.
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Inoltre, i "resti schiantati di veicoli spaziali non sterilizzati" nello studio del mandato sulla Luna, propone il team di Crawford. No, non stiamo parlando di astronavi aliene - a meno che gli alieni non siamo noi! Il suggerimento è che i vari macchinari che abbiamo inviato sulla superficie lunare dall'avvento dell'era spaziale possano ospitare microbi terrestri che potrebbero essere restituiti per studio dopo decenni in un ambiente lunare. Tale ricerca potrebbe far luce su come la vita può - o non può - sopravvivere in un ambiente spaziale, nonché per quanto tempo questi "contaminanti" potrebbero persistere su un altro mondo.
Il team di Crawford sostiene inoltre che solo le missioni con equipaggio potrebbero offrire importanti ricerche sugli effetti a lungo termine degli ambienti a bassa gravità sulla fisiologia umana, nonché su come sostenere al meglio gli equipaggi di esplorazione nello spazio. Se vogliamo mai diventare una società con la capacità di esplorare ed esistere oltre il nostro pianeta, tale conoscenza è fondamentale.
E al di fuori della stessa esplorazione lunare, la Luna offre un luogo da cui svolgere uno studio più profondo dell'Universo. La lontana lunare, schermata com'è dalle trasmissioni radio e da altre interferenze dalla Terra, sarebbe un ottimo posto per la radioastronomia - specialmente nella gamma a bassa frequenza di 10-30 MHz, che è assorbita dalla ionosfera terrestre ed è quindi relativamente non disponibile ai telescopi terrestri. Un osservatorio radiofonico sul lato lunare avrebbe una piattaforma stabile da cui osservare alcuni dei primi tempi dell'Universo, tra il Big Bang e la formazione delle prime stelle.
Naturalmente, prima che qualcosa possa essere costruito sulla Luna o recuperato dalla sua superficie, devono essere fatti seri piani per tali missioni. Fortunatamente, afferma il team di Crawford, la Global Exploration Strategy del 2007 - un framework per l'esplorazione creato da 13 agenzie spaziali di tutto il mondo - pone la Luna come "il primo e il primo obiettivo" per le missioni future, così come Marte e gli asteroidi. Tuttavia, con i successivi tagli di bilancio per la NASA (un attore chiave per molte missioni esplorative), resta ancora da vedere quando e come verrà raggiunto tale obiettivo.
Consulta il documento completo del team su arXiv.org qui e leggi una recensione critica sulla Technology Review del MIT.
"... questa lunga pausa nell'esplorazione della superficie lunare è stata a scapito della scienza lunare e planetaria, e anche di altre scienze, e che è giunto il momento di riprendere l'esplorazione robotica e umana della superficie della Luna."
- Ian A. Crawford, Dipartimento di Scienze della Terra e del Pianeta, Birkbeck College, Regno Unito
Immagine in alto da “Le Voyage Dans La Lune” di Georges Méliès, 1902. Seconda immagine: prima foto del lato opposto della Luna, acquisita dal veicolo spaziale sovietico Luna-3 il 7 ottobre 1959.
