Gli habitat spaziali sono stati a lungo oggetto di fascino per pensatori, sognatori e ingegneri. La fantascienza è piena di habitat spaziali, sia in libri che in film. E i loro progetti hanno spaziato da tipi titanici e super ingegnerizzati a tipi fantasiosi e organici.
Bigelow Aerospace è un'azienda focalizzata sulla creazione di habitat spaziali pratici e convenienti. L'infiammabilità è il nome del gioco per Bigelow e ora, uno dei loro moduli di habitat sarà testato sulla ISS per un periodo di 2 anni. Il BEAM, o Bigelow Expandable Activity Module, sarà lanciato a bordo di un SpaceX Dragon venerdì 8 aprile, per un viaggio di 2 giorni verso la ISS.
Il BEAM viaggia come un fascio di 8 piedi, ma una volta attaccato alla ISS e gonfiato dagli astronauti, sarà abbastanza grande da contenere un'auto. Tuttavia, gli astronauti non vivranno al suo interno; piuttosto, il BEAM sarà testato per 2 anni per vedere come regge. Gli obiettivi di questa missione di 2 anni includono:
- Dimostrazione di lancio e distribuzione, nonché tecniche di piegatura e imballaggio.
- Determinazione della capacità di radioprotezione.
- Dimostrazione di prestazioni di progettazione come resistenza termica, strutturale, meccanica, prestazioni di tenuta a lungo termine, ecc.
- Aumento del livello di prontezza tecnologica (TRL) della tecnologia degli habitat espandibili
"La Stazione Spaziale Internazionale è un banco di prova particolarmente adatto per dimostrare tecnologie di esplorazione innovative come il BEAM", ha affermato William Gerstenmaier, amministratore associato per l'esplorazione umana e le operazioni presso la sede della NASA a Washington. “Mentre ci avventuriamo più in profondità nello spazio sul percorso verso Marte, gli habitat che consentono soggiorni di lunga durata nello spazio saranno una capacità fondamentale. Usando le risorse della stazione, impareremo come gli esseri umani possono lavorare efficacemente con questa tecnologia nello spazio, mentre continuiamo a migliorare la nostra comprensione in tutti gli aspetti del volo spaziale di lunga durata a bordo del laboratorio in orbita. "
L'ovvio rischio per un habitat spaziale gonfiabile è la foratura; non solo dai meteoroidi, ma dalla crescente popolazione di spazzatura spaziale che abita l'orbita terrestre. Ma BEAM è progettato tenendo presente questo pericolo. È un design a pareti spesse, realizzato con più strati di tessuto simile al Kevlar. Per quanto riguarda la spazzatura spaziale, BEAM dovrebbe essere impenetrabile.
Il BEAM è solo un modulo di prova. Conterrà solo apparecchiature di monitoraggio e verrà inserito dagli astronauti che recuperano i dati ed eseguono ispezioni. Il progetto di Bigelow Aerospace per un habitat utilizzabile è il B330, un modulo abbastanza grande per 6 occupanti, con una durata prevista di 20 anni. I risultati dei test dei 2 anni di BEAM nello spazio aiuteranno a perfezionare il design del B330.
Dopo che sono trascorsi 2 anni, BEAM verrà rilasciato dall'ISS e verrà distrutto quando entrerà nell'atmosfera terrestre.
