Cos'è un pianeta nano? Alcuni astronomi hanno posto questa domanda dopo che Plutone è stato retrocesso da Planethood quasi un decennio fa, in parte a causa delle scoperte di altri mondi di proporzioni simili.
Oggi gli astronomi hanno annunciato la scoperta del 2012 VP113, un mondo che, assumendo una riflettività moderata, ha una dimensione di 280 miglia (450 chilometri) e orbita ancora più lontano dal sole di Plutone o persino della più distante Sedna (annunciata nel 2004) . Se il VP113 del 2012 fosse costituito principalmente da ghiaccio, ciò renderebbe grande (e rotondo) abbastanza da essere un pianeta nano, hanno detto gli astronomi.
Sbirciando ulteriormente nella scoperta di VP113 del 2012, tuttavia, emergono diverse domande. Quali sono i confini di Oort Cloud, la regione di corpi ghiacciati in cui i co-scopritori dicono che risiede? È stato collocato lì a causa di una sorta di Pianeta X? E qual è la definizione di pianeta nano comunque?
Innanzitutto, un po 'di VP113 del 2012. Il suo approccio più vicino al Sole è di circa 80 unità astronomiche, rendendolo 80 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. Ciò colloca l'oggetto in una regione dello spazio precedentemente nota solo per contenere Sedna (distante 76 UA). È anche lontano dalla Cintura di Kuiper, una regione di corpi rocciosi e ghiacciati tra il 30 e il 50 UA che include Plutone.
“Il rilevamento di VP113 del 2012 conferma che Sedna non è un oggetto isolato; invece, entrambi i corpi potrebbero essere membri della Oort Cloud interna, i cui oggetti potrebbero superare le altre popolazioni dinamicamente stabili nel Sistema Solare ”, hanno scritto gli autori nel loro documento di scoperta, pubblicato oggi su Nature.
Si pensa che la nuvola di Oort (dal nome dell'astronomo olandese Jan Oort, che per primo la propose) contenga un vasto numero di corpi ghiacciati e piccoli. Questa pagina web della NASA definisce i suoi confini tra 5.000 e 100.000 UA, quindi il VP113 del 2012 ovviamente non è all'altezza di questa misura.
Gli astronomi ipotizzano che il VP113 del 2012 faccia parte di una raccolta di "oggetti della nuvola di Oorta interna" che avvicinano il loro approccio a una distanza di oltre 50 UA, un confine che si ritiene eviti qualsiasi interferenza "significativa" da Nettuno. Le orbite di questi oggetti non dovrebbero superare i 1.500 UA, una posizione ipotizzata come parte della "nuvola di Oort esterna" - il punto in cui "le maree galattiche iniziano a diventare importanti nel processo di formazione", ha scritto il team.
“Alcuni di questi oggetti di nuvole di Oort interne potrebbero competere con le dimensioni di Marte o persino della Terra. Questo perché molti degli oggetti interni della nuvola di Oort sono così distanti che anche quelli molto grandi sarebbero troppo deboli per essere rilevati con la tecnologia attuale ", ha affermato Scott Sheppard, coautore del documento e ricercatore di sistemi solari presso il Carnegie Institution for Science . (L'autore principale è Chadwick Trujillo dell'Osservatorio sui Gemelli, che ha scoperto diversi pianeti nani con Mike Brown del California Institute of Technology.)
Una grande domanda è come sono diventati VP113 e Sedna del 2012. E ovviamente, con solo due oggetti, è difficile trarre conclusioni definitive. La teoria 1 suppone che i pianeti giganti gassosi oltre la Terra abbiano espulso un pianeta (o pianeti) "canaglia" che a sua volta ha gettato oggetti dalla Cintura di Kuiper alla più lontana Oort Cloud interna. "Questi oggetti di dimensioni planetarie potrebbero rimanere (non visti) nel Sistema Solare o essere stati espulsi dal Sistema Solare durante la creazione della Oort Cloud interna", hanno scritto i ricercatori.
(Speranze di Planet X: nota che la NASA ha appena pubblicato i risultati del suo Wide-Field Infrared Survey Explorer che non ha trovato nulla delle dimensioni di Saturno (o più grandi) fino a 10.000 UA e niente di più grande di Giove a 26.000 UA.
La Teoria 2 postula che una stella che passa spostava gli oggetti più vicini al Sole nella nuvola di Oort interna. L'ultima teoria "meno esplorata" è che questi oggetti sono "planetesimi extrasolari" - piccoli mondi di altre stelle - che si trovavano vicino al Sole quando nacque in un campo di stelle.
Comunque siano diventati questi oggetti, gli astronomi stimano che ci siano 900 oggetti con orbite simili a Sedna e al VP113 del 2012 che hanno un diametro maggiore di 620 miglia (1.000 chilometri). Come facciamo a sapere quali sono i pianeti nani, tuttavia, data la loro distanza e dimensioni ridotte?
La definizione dell'Unione Internazionale di Astronomica di un pianeta nano non menziona comegrandeun oggetto deve essere qualificarsi come un pianeta nano. Si legge: “Un pianeta nano è un oggetto in orbita attorno al Sole che è abbastanza grande (abbastanza massiccio) da avere la propria gravità tirarsi in una forma rotonda (o quasi rotonda). Generalmente, un pianeta nano è più piccolo di Mercurio. Un pianeta nano può anche orbitare in una zona che contiene molti altri oggetti. Ad esempio, un'orbita all'interno della cintura di asteroidi si trova in una zona con molti altri oggetti. "
Quella stessa pagina menziona solo cinque pianeti nani riconosciuti: Cerere, Plutone, Eris, Makemake e Haumea. Brown ha guidato la scoperta degli ultimi tre pianeti nani in questa lista e si definisce "l'uomo che ha ucciso Plutone" perché le sue scoperte hanno aiutato a ridurre Plutone dallo stato di planare allo stato di pianeta nano.
Tuttavia, è difficile per gli organismi ufficiali tenere il passo con il ritmo della scoperta. La pagina web di Brown elenca 46 pianeti nani "probabili", che secondo questa definizione gli darebbero 15 scoperte.
"La realtà ... non presta molta attenzione agli elenchi ufficiali tenuti dalla IAU o da chiunque altro", ha scritto su quella pagina. “Una domanda più interessante da porre è: quanti oggetti rotondi ci sono nel sistema solare che non sono pianeti? Questi sono, per definizione, pianeti nani, indipendentemente dal fatto che siano mai entrati in una lista sanzionata ufficialmente. Se la categoria del pianeta nano è importante, allora è la realtà che è importante, non l'elenco ufficiale. "
La sua analisi (che si concentra sugli oggetti della Cintura di Kuiper) rileva che la maggior parte degli oggetti è troppo debole per farci notare se sono rotondi o meno, ma puoi avere un'idea di quanto sia rotondo un oggetto in base alle sue dimensioni e composizione. La Cerere della cintura di asteroidi (a 560 miglia o 900 km) è l'unico oggetto circolare e roccioso noto.
Per oggetti più ghiacciati, ha suggerito di guardare alle lune ghiacciate per capire quanto un oggetto possa essere piccolo ed essere ancora rotondo. La luna di Saturno Mimas è rotonda a 250 miglia (400 km), che classifica come un "limite inferiore ragionevole" (poiché i satelliti osservati di 125 miglia / 200 km non sono rotondi).
La scoperta del VP113 del 2012 è stata gentilmente concessa dalla nuova Dark Energy Camera (DECam) al telescopio da 4 metri del National Optical Astronomy Observatory in Cile. L'orbita è stata determinata con il telescopio Magellan da 6,5 metri all'Osservatorio di Las Campanas di Carnegie, anch'esso in Cile.
Il documento, chiamato "Un corpo simile a Sedna con un perielio di 80 unità astronomiche", sarà presto disponibile sul sito Web di Nature.
