Questo articolo è stato originariamente scritto nel 2008, ma ieri abbiamo creato un video interessante
Scopriamo perché Plutone non è più considerato un pianeta.
Plutone fu scoperto per la prima volta nel 1930 da Clyde W. Tombaugh all'Osservatorio Lowell di Flagstaff in Arizona. Gli astronomi avevano a lungo predetto che ci sarebbe stato un nono pianeta nel Sistema Solare, che chiamavano Pianeta X. A soli 22 anni, a Tombaugh fu affidato il laborioso compito di confrontare le lastre fotografiche. Queste erano due immagini di una regione del cielo, distanziate di due settimane. Qualsiasi oggetto in movimento, come un asteroide, una cometa o un pianeta, sembrerebbe saltare da una fotografia all'altra.
Dopo un anno di osservazioni, Tombaugh alla fine scoprì un oggetto nell'orbita giusta e dichiarò di aver scoperto il Pianeta X. Poiché lo avevano scoperto, al team Lowell fu permesso di nominarlo. Si stabilirono su Plutone, un nome suggerito da una ragazzina di 11 anni a Oxford, in Inghilterra (no, non era il nome del personaggio Disney, ma il dio romano degli inferi).
Il sistema solare ora aveva 9 pianeti.
Gli astronomi non erano sicuri della massa di Plutone fino alla scoperta della sua più grande Luna, Caronte, nel 1978. E conoscendo la sua massa (0,0021 Terre), potevano misurare con precisione le sue dimensioni. La misurazione più accurata attualmente fornisce le dimensioni di Plutone a 2.400 km (1.500 miglia) di larghezza. Anche se questo è piccolo, Mercury è largo solo 4.880 km (3.032 miglia). Plutone è minuscolo, ma era considerato più grande di qualsiasi altra cosa oltre l'orbita di Nettuno.
Negli ultimi decenni, nuovi potenti osservatori terrestri e spaziali hanno completamente cambiato la precedente comprensione del sistema solare esterno. Invece di essere l'unico pianeta nella sua regione, come il resto del Sistema Solare, Plutone e le sue lune sono ora noti per essere solo un grande esempio di una raccolta di oggetti chiamata la Cintura di Kuiper. Questa regione si estende dall'orbita di Nettuno fino a 55 unità astronomiche (55 volte la distanza della Terra dal Sole).
Gli astronomi stimano che ci siano almeno 70.000 oggetti ghiacciati, con la stessa composizione di Plutone, che misurano 100 km o più nella Cintura di Kuiper. E secondo le nuove regole, Plutone non è un pianeta. È solo un altro oggetto della Cintura di Kuiper.
Ecco il problema. Gli astronomi avevano scoperto oggetti sempre più grandi nella Cintura di Kuiper. L'anno 2005, scoperto dall'astronomo Caltech Mike Brown e dal suo team, è solo un po 'più piccolo di Plutone. E ci sono molti altri oggetti della Cintura di Kuiper nella stessa classificazione.
Gli astronomi si resero conto che era solo questione di tempo prima che un oggetto più grande di Plutone venisse scoperto nella Cintura di Kuiper.
E nel 2005, Mike Brown e il suo team hanno lasciato cadere la bomba. Avevano scoperto un oggetto, più lontano dell'orbita di Plutone che probabilmente aveva le stesse dimensioni, o addirittura più grande. Ufficialmente denominato 2003 UB313, l'oggetto fu successivamente designato come Eris. Dalla sua scoperta, gli astronomi hanno determinato che la dimensione di Eris è di circa 2.600 km (1.600 miglia) di larghezza. Ha anche circa il 25% in più di massa di Plutone.
Con Eris più grande, fatto della stessa miscela di ghiaccio / roccia e più massiccio di Plutone, il concetto che abbiamo nove pianeti nel Sistema Solare ha iniziato a crollare. Cos'è Eris, pianeta o Kuiper Belt Object; che cos'è Plutone, del resto? Gli astronomi hanno deciso che avrebbero preso una decisione definitiva sulla definizione di un pianeta in occasione della XXVI Assemblea Generale dell'Unione Astronomica Internazionale, che si è tenuta dal 14 al 25 agosto 2006 a Praga, nella Repubblica ceca.
Gli astronomi dell'associazione hanno avuto la possibilità di votare sulla definizione di pianeti. Una versione della definizione avrebbe effettivamente aumentato il numero di pianeti a 12; Plutone era ancora un pianeta, così come Eris e persino Cerere, che era stato pensato come il più grande asteroide. Una proposta diversa ha mantenuto il totale a 9, definendo i pianeti come solo quelli familiari che conosciamo senza alcuna logica scientifica, e un terzo abbasserebbe il numero di pianeti fino a 8, e Plutone sarebbe fuori dal planet club. Ma allora ... che cos'è Plutone?
Alla fine, gli astronomi hanno votato per la controversa decisione di sminuire Plutone (ed Eris) fino alla nuova classificazione del "pianeta nano".
Plutone è un pianeta? Si qualifica? Affinché un oggetto sia un pianeta, deve soddisfare questi tre requisiti definiti dall'IAU:
- Deve essere in orbita attorno al sole - Sì, quindi forse Plutone è un pianeta.
- Deve avere abbastanza gravità per tirarsi in una forma sferica - Plutone ... controlla
- Deve aver "ripulito il vicinato" dalla sua orbita - Uh Oh. Ecco la violazione delle regole. Secondo questo, Plutone non è un pianeta.
Che cosa significa "ripulito il suo quartiere"? Man mano che i pianeti si formano, diventano il corpo gravitazionale dominante nella loro orbita nel Sistema Solare. Mentre interagiscono con altri oggetti più piccoli, o li consumano o li trascinano via con la loro gravità. Plutone è solo 0,07 volte la massa degli altri oggetti nella sua orbita. La Terra, a confronto, ha 1,7 milioni di volte la massa degli altri oggetti nella sua orbita.
Qualsiasi oggetto che non soddisfa questo terzo criterio è considerato un pianeta nano. E così, Plutone è un pianeta nano. Ci sono ancora molti oggetti con dimensioni e massa simili a Plutone che si trascina nella sua orbita. E fino a quando Plutone si schianta contro molti di loro e guadagna massa, rimarrà un pianeta nano. Eris soffre dello stesso problema.
Non è impossibile immaginare un futuro, tuttavia, in cui gli astronomi scoprano un oggetto abbastanza grande nel distante Sistema Solare che potrebbe qualificarsi per lo stato planethood. Quindi il nostro Sistema Solare avrebbe di nuovo 9 pianeti.
Anche se Plutone è un pianeta nano e non è più ufficialmente un pianeta, sarà comunque un affascinante obiettivo di studio. Ed è per questo che la NASA ha inviato la sua navicella spaziale New Horizons a visitarla. New Horizons raggiungerà Plutone a luglio 2015 e catturerà le prime immagini ravvicinate della superficie del pianeta (nano).
Gli appassionati di spazio si meraviglieranno della bellezza e della lontananza di Plutone e i dolorosi ricordi di deplaneting svaniranno. Potremo solo apprezzarlo come Plutone e non preoccuparci di come classificarlo. Almeno ora sai perché Plutone è stato retrocesso.
Se desideri ulteriori informazioni su Plutone, abbiamo realizzato due podcast su questo argomento in Astronomy Cast. Il primo discute la decisione della IAU e il secondo riguarda Plutone e il sistema solare esterno ghiacciato. Dai un'occhiata.
Ecco molte più informazioni su Plutone, comprese le foto di Plutone.
Riferimenti:
Guida all'esplorazione del sistema solare della NASA
Caltech
Podcast (audio): Download (Durata: 5:08 - 4.7 MB)
Abbonati: Podcast Apple | Android | RSS
Podcast (video): Download (Durata: 4:54 - 64.2MB)
Abbonati: Podcast Apple | Android | RSS
