Credito di immagine: NASA / JPL
Il team responsabile del sistema di imaging della navicella spaziale Cassini ha prodotto l'immagine a mosaico più dettagliata di Giove mai creata: l'intero pianeta è visibile fino a una risoluzione di 60 km. Le foto separate sono state quindi fuse insieme su un computer per tenere conto della rotazione di Giove e del movimento del veicolo spaziale.
Questo vero mosaico di colori di Giove è stato costruito dalle immagini prese dalla telecamera ad angolo stretto a bordo della navicella spaziale Cassini della NASA a partire dalle ore 5:31 del tempo universale del 29 dicembre 2000, quando la navicella spaziale si avvicinava a Giove durante il suo sorvolo del pianeta gigante. È il ritratto a colori globale più dettagliato di Giove mai prodotto; le più piccole caratteristiche visibili sono di circa 60 km (37 miglia) di larghezza. Il mosaico è composto da 27 immagini: erano necessarie nove immagini per coprire l'intero pianeta in un modello di tic-tac-toe, e ognuna di quelle posizioni era rappresentata in rosso, verde e blu per fornire il vero colore. Sebbene la macchina fotografica di Cassini possa vedere più colori di quanti ne possano fare gli umani, qui Giove sembra il modo in cui l'occhio umano lo vedrebbe.
La fotocamera di Cassini è digitale, proprio come le popolari fotocamere di oggi, e prende le immagini in ogni colore separatamente poiché diversi filtri spettrali vengono ruotati davanti al suo sensore sensibile alla luce. Per questo ritratto era necessaria più di un'ora. Giove ruotò durante questo periodo, quindi il viso che presentava alla telecamera e l'illuminazione delle sue nuvole in movimento, cambiavano costantemente. Per assemblare un mosaico senza soluzione di continuità, ogni immagine è stata prima riposizionata digitalmente per riflettere l'aspetto del pianeta nel momento in cui è stata scattata la prima esposizione. Quindi, la variazione di illuminazione attraverso ogni immagine è stata rimossa e il mosaico è stato ri-illuminato da un "Sole" generato dal computer da una direzione che ha permesso a tutte le parti di immagini di apparire alla luce del sole contemporaneamente. Il risultato, che è stato leggermente migliorato dal contrasto per mettere in evidenza le sottigliezze nell'atmosfera di Giove, è una visione che il veicolo spaziale avrebbe avuto alla stessa distanza dal pianeta ma a 80 gradi di fase solare.
Tutto ciò che è visibile sul pianeta è una nuvola. Le bande parallele bruno-rossastre e bianche, gli ovali bianchi e la grande macchia rossa persistono per molti anni nonostante l'intensa turbolenza visibile nell'atmosfera. Le caratteristiche più energiche sono le nuvole piccole e luminose a sinistra della Grande Macchia Rossa e in posizioni simili nella metà settentrionale del pianeta. Queste nuvole crescono e scompaiono nel giro di pochi giorni e generano fulmini. Le strisce si formano mentre le nuvole vengono separate dalle intense correnti a getto di Giove che corrono parallele alle bande colorate. La banda oscura prominente nella metà settentrionale del pianeta è la posizione del flusso di jet più veloce di Giove, con venti orientali di 480 km (300 miglia) all'ora. Il diametro di Giove è undici volte quello della Terra, quindi le più piccole tempeste su questo mosaico hanno dimensioni paragonabili ai più grandi uragani sulla Terra.
A differenza della Terra, dove solo l'acqua si condensa per formare nuvole, le nuvole di Giove sono fatte di ammoniaca, idrogeno solforato e acqua. Gli aggiornamenti e gli downdraft portano diverse miscele di queste sostanze dal basso, portando a nuvole a diverse altezze. I colori marrone e arancione possono essere dovuti a tracce di sostanze chimiche emerse da livelli più profondi dell'atmosfera, oppure possono essere sottoprodotti di reazioni chimiche guidate dalla luce ultravioletta del sole. Le aree bluastre, come le piccole caratteristiche appena a nord e a sud dell'equatore, sono aree di copertura nuvolosa ridotta, dove si può vedere più in profondità.
Fonte originale: Comunicato stampa Arizona University
