Domanda: Perché gli astronomi non sono alla ricerca di pianeti attorno a stelle vicine come Alpha Centauri?
Risposta: Questa è un'ottima domanda. Dato che Alpha Centauri è a poco più di 4 anni luce di distanza, perché gli astronomi non lo studiano per i pianeti, invece che per le stelle più distanti.
Gli astronomi hanno incluso stelle come Alpha Centauri nella loro ricerca di pianeti extrasolari, ma non li hanno ancora trovati. Questo perché le tecniche utilizzate per trovare pianeti solari extra richiedono pianeti molto grandi che orbitano molto vicino alle loro stelle madri.
La prima tecnica si chiama metodo della velocità radiale. Questo è dove la gravità del pianeta fa sussultare la sua stella madre avanti e indietro. I cambiamenti nella velocità della stella sono misurabili nella luce che raggiunge la Terra.
La seconda tecnica cerca transiti. Qui è dove il pianeta passa davanti alla stella madre, oscurandolo leggermente. Misurando la quantità che la luce oscura, gli astronomi sono in grado di sapere se c'è un pianeta lì, calcolare le sue dimensioni e persino determinare cosa c'è nella sua atmosfera.
Una terza tecnica rileva eventi di microlensing. Una stella più vicina focalizza la luce da una stella più distante con la sua gravità. Dalla Terra, vediamo un bagliore di luminosità mentre le due stelle si allineano perfettamente. Se la stella più vicina ha un pianeta in orbita, ciò cambierà la curva della luce rilevata dagli astronomi, consentendo loro di calcolare le dimensioni del pianeta.
La maggior parte dei pianeti scoperti fino ad oggi sono conosciuti come Hot Jupiter. Questi sono pianeti molto più grandi di Giove che orbitano all'interno dell'orbita di Mercurio.
Un team di astronomi guidato da Javiera Guedes dell'Università della California pensa che un pianeta delle dimensioni di una Terra dovrebbe essere rilevabile in orbita attorno a Alpha Centauri. Stanno lavorando per ottenere un singolo telescopio dedicato per guardare la stella e capire se ci sono pianeti lì. Secondo i loro calcoli, per elaborare la risposta dovrebbero essere necessari circa 5 anni di intense osservazioni da parte di un telescopio dedicato.
