Proprio come essere bloccati all'interno e non essere in grado di vedere come appare l'esterno della tua casa, siamo intrappolati nella galassia della Via Lattea e non siamo in grado di vedere la sua struttura completa. No, dice un gruppo di astronomi dal Brasile. La Via Lattea potrebbe essere quadrata. Non come una scatola, ma, in alcuni punti, i bracci a spirale sono diritti piuttosto che curvi, conferendo alla Via Lattea un aspetto distintamente quadrato. E il nostro sistema solare si trova proprio su una delle parti più diritte di un braccio esterno.
È davvero alla moda essere quadrati.
La mappa della Via Lattea è stata ridisegnata più volte dai primi tentativi negli anni '50 di usare i radiotelescopi per rintracciare i bracci a spirale della nostra galassia domestica. Tuttavia, il concetto della nostra galassia con braccia quadrate non è così inverosimile: conosciamo la Galassia Girandola, sopra, che ha aree di braccia diritte e squadrate, e uno studio del 2008 che utilizza l'array di riferimento molto lungo ha scoperto che invece di braccia che circondano ordinatamente il centro galattico, le stelle tracciate tracciano un'orbita più ellittica. Ma la maggior parte delle mappe della Via Lattea hanno assunto che il materiale nella nostra galassia orbita attorno al centro in modo circolare, quindi avere stelle di armi che non seguono questo percorso è un po 'una sorpresa.
Jaques Lepine e il suo team dell'Università di San Paolo in Brasile volevano ottenere l'equivalente di una mappa "faccia a faccia" dei bracci a spirale della nostra Galassia, quindi hanno studiato gli spettri prodotti da nuvole di monosolfuro di carbonio, un gas comune in la nostra galassia, piuttosto che il solito sospetto di idrogeno ionizzato.
Sono stati in grado di determinare le informazioni sulla velocità per 870 regioni della Via Lattea, un numero maggiore rispetto a quello degli studi precedenti basati sulle regioni HII classiche, quindi hanno creato una nuova mappa della galassia con dettagli mai visti prima. "Un modo per migliorare la descrizione dei bracci a spirale è aumentare il numero di oggetti utilizzati per rintracciarli", scrive il team nel loro documento.
Non solo hanno trovato prove di posizioni diritte nelle braccia, ma hanno anche trovato un terzo braccio aggiuntivo. Uno studio del 2008 dello Spitzer Space Telescope aveva declassato il numero di armi da quattro a due, ma altri studi, tra cui uno precedente di Levine, hanno detto tre. Quindi sì, c'è qualche incertezza sul numero di armi. Il nuovo braccio si trova a circa 30.000 anni luce dal nucleo galattico ad una longitudine compresa tra 80 e 140 gradi. Questo è arrotondato tuttavia, "con forte curvatura interna".
"Fondamentalmente, i nostri risultati confermano i principali aspetti della struttura a spirale rivelati dagli studi sulle regioni HII", ha detto Lepine e il suo team. “Ad esempio, se ci muoviamo orizzontalmente attraverso la figura, a destra oa sinistra del centro galattico, troviamo circa 3 bracci a spirale su ciascun lato, come le opere precedenti. Ci sono deviazioni dalle spirali logaritmiche pure, con segmenti di braccia che sono quasi rette. "
Disegnare una mappa della Via Lattea è un compito impegnativo, dal momento che abbiamo solo una visione completa della galassia in cui risiediamo. Per finire, è pieno di polvere e gas che assorbono la vista nello spettro della luce visibile. Quindi, dobbiamo fare affidamento su altri spettri.
Forse non sapremo mai esattamente come sarebbe la nostra galassia se vista da altri mondi, ma continueremo a provare.
Leggi il documento del team: la struttura a spirale della Galassia rivelata da fonti CS e prove della risonanza 4: 1, Lepine, et al.
Fonte aggiuntiva: Technology Review Blog
