La sclerosi laterale amiotrofica (SLA), nota anche come morbo di Lou Gehrig o malattia dei motoneuroni, è una malattia neurologica progressiva che provoca la degenerazione dei neuroni che controllano i muscoli volontari (motoneuroni), secondo il National Institutes of Health (NIH).
Il termine "Malattia di Lou Gehrig" prende il nome dal famoso giocatore di baseball americano che sviluppò la SLA nel 1939 all'età di 36 anni. Negli Stati Uniti, da 20.000 a 30.000 persone soffrono della malattia e circa 5.000 persone vengono diagnosticate ogni anno , secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
La SLA colpisce comunemente persone dai 40 ai 60 anni. Colpisce persone di tutte le razze ed etnie. La malattia è leggermente più comune negli uomini che nelle donne, ma la differenza sta diminuendo.
I trattamenti per la malattia sono limitati, ma sono in corso ricerche promettenti.
Sintomi di SLA
I primi sintomi di solito includono debolezza o muscoli tesi e rigidi (spasticità) in una particolare area, ha affermato il dott. Jaydeep Bhatt, neurologo del NYU Langone Medical Center di New York City. Altri sintomi includono discorsi vaghi e nasali e difficoltà a masticare o deglutire.
Quando la SLA inizia nelle braccia o nelle gambe, si chiama SLA "insorgenza dell'arto". Qualcuno con la malattia potrebbe avere problemi con la scrittura o abbottonarsi una camicia, o sentirsi come inciampare o inciampare mentre si cammina o si corre. Nei pazienti in cui il linguaggio è interessato per primo, la malattia è chiamata SLA a "insorgenza bulbare".
Con il progredire della malattia, debolezza o atrofia si diffondono in tutto il corpo. I pazienti possono avere difficoltà a muoversi, deglutire e parlare. Una diagnosi di SLA richiede segni di danno del motoneurone superiore e inferiore. I segni del primo includono rigidità muscolare o rigidità e riflessi anormali; i segni di quest'ultimo includono debolezza muscolare, crampi, contrazioni e atrofia.
Alla fine, le persone con SLA perdono la capacità di stare in piedi o camminare, usare le mani e le braccia o mangiare normalmente. Nelle fasi avanzate della malattia, la debolezza dei muscoli respiratori rende la respirazione difficile o impossibile senza un ventilatore. Le capacità cognitive rimangono per lo più intatte, sebbene alcuni individui possano avere problemi con la memoria o il processo decisionale o mostrare segni di demenza.
Aspettativa di vita
La maggior parte delle persone con SLA muoiono per insufficienza respiratoria entro 3-5 anni dall'insorgenza dei sintomi, sebbene circa il 10 percento dei malati viva per 10 o più anni, secondo l'NIH.
"Esistono molti cugini di SLA che possono essere più miti", ha detto Bhatt. "A volte come medico, è difficile distinguere quale sia. Non abbiamo un esame del sangue o un esame di risonanza magnetica", ha aggiunto.
Il fisico e cosmologo teorico Stephen Hawking, che ha una malattia dei motoneuroni legata alla SLA, è sopravvissuto a più di 50 anni dalla sua diagnosi all'età di 21 anni, nonostante un'aspettativa di vita iniziale di appena un paio d'anni.
Cause di SLA
La causa della SLA non è nota, sebbene alcuni casi - in cui esiste una storia familiare della malattia - siano associati a mutazioni nel gene di un enzima chiamato SOD1. Non è chiaro come le mutazioni causino la degenerazione dei motoneuroni, ma gli studi suggeriscono che la proteina SOD1 può diventare tossica.
Secondo un articolo del 2016 di HC Miranda e AR La Spada, ricercatori dell'Università della California di San Diego, si ritiene che circa il 5% dei casi di SLA sia genetico (noto come SLA familiare o FALS) e il restante 95% sia sporadico (SALS ).
Gli scienziati hanno identificato più di una dozzina di altre mutazioni genetiche che possono essere collegate alla SLA. Queste mutazioni causano cambiamenti nell'elaborazione delle molecole di RNA (che possono regolare i geni), difetti nel riciclo delle proteine, difetti nella forma e nella struttura dei motoneuroni o suscettibilità alle tossine ambientali.
Altre ricerche suggeriscono che la SLA può condividere somiglianze con la demenza frontotemporale (FTD), una malattia degenerativa del lobo frontale del cervello. Un difetto del gene C9orf72 è stato riscontrato in un numero sostanziale di pazienti con SLA e in alcuni pazienti con FTD.
Un articolo del 2017 di R. L. McLaughlin, et al, suggerisce che potrebbe esserci anche una relazione genetica tra SLA e schizofrenia. Il gene interessato è lo stesso del gene riscontrato nello studio FTD.
Aaron Glatt, capo delle malattie infettive dell'Ospedale delle Comunità del Sud Nassau, ha affermato che anche se la SLA e altri disturbi neurologici come la demenza e la schizofrenia possono essere geneticamente simili, le malattie colpiscono diverse aree del cervello e non ne causano un'altra. L'Associazione per la degenerazione frontotemporale afferma che circa il 30 percento dei pazienti con SLA alla fine mostra segni di declino del lobo frontale, che possono essere simili all'FTD. E sebbene l'FTD non abbia alcun effetto sulle parti del cervello e del sistema nervoso che controllano il movimento corporeo, circa il 10-15% dei pazienti con FTD sviluppa sintomi di SLA o ALS, e i ricercatori non sono ancora chiari sul perché. E viceversa, anche quelli con SLA possono eventualmente sperimentare un declino cognitivo simile all'FTD; tuttavia, ha affermato Glatt, questi sintomi in genere provengono da una mancanza di ossigeno che raggiunge il cervello invece di sviluppare effettivamente FTD.
Trattamento per la SLA
Attualmente, la SLA non ha una cura, ma esistono trattamenti per alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita dei pazienti.
Il primo farmaco per il trattamento della malattia, Riluzole, è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) nel 1995. Si ritiene che Riluzole riduca il danno ai motoneuroni minimizzando il rilascio del glutammato di segnale chimico. Negli studi clinici, il farmaco ha prolungato di alcuni mesi la sopravvivenza dei pazienti con SLA (in particolare quelli che hanno avuto difficoltà a deglutire). Può prolungare anche il tempo che deve trascorrere prima che un paziente accenda un ventilatore.
La FDA ha approvato un nuovo farmaco noto come Radicava a maggio 2017. È stato dimostrato che il nuovo farmaco riduce significativamente il tasso di declino fisico dei soggetti con SLA rispetto a un placebo. Il rallentamento del declino varia a seconda del tasso di progressione della malattia e del livello individuale di funzionalità fisica dei pazienti quando iniziano il trattamento, secondo l'Associazione SLA. Radicava è progettato per prevenire danni alle cellule aiutando il corpo a eliminare i radicali liberi in eccesso.
Un altro farmaco, Nuedexta, è stato approvato dalla FDA nel 2010 per il trattamento di pianti o risate involontarie, chiamato Pseudobulbar Affect. Nella SLA, ciò si verifica quando i nervi non possono più controllare i muscoli facciali, causando "incontinenza emotiva".
"È curabile, e ora c'è una medicina per questo", ha detto Bhatt.
I medici possono prescrivere farmaci per ridurre l'affaticamento, i crampi muscolari, la spasticità muscolare e l'eccessiva saliva o catarro, nonché il dolore, la depressione, i problemi del sonno o la costipazione.
La SLA colpisce i muscoli respiratori, in particolare il diaframma. Un dispositivo minimamente invasivo chiamato pacemaker diaframmatico, che stimola elettricamente il diaframma, può aiutare i pazienti a respirare. Il dispositivo può migliorare la qualità della vita di un paziente prima dell'introduzione di un ventilatore, ha affermato Bhatt.
L'esercizio fisico o la terapia possono dare indipendenza ai pazienti. Ad esempio, camminare, nuotare e andare in bicicletta possono rafforzare i muscoli non affetti dalla malattia, migliorando la salute del cuore e riducendo l'affaticamento e la depressione. Attrezzature speciali - come rampe, tutori, deambulatori e sedie a rotelle - possono dare mobilità ai pazienti senza esaurirle.
Logopedisti e nutrizionisti possono aiutare i pazienti con SLA che hanno difficoltà a parlare o deglutire. Man mano che la malattia avanza, i pazienti possono imparare a rispondere alle domande sì o no con i loro occhi.
Quando la respirazione diventa difficile, le persone con SLA possono utilizzare ventilatori che gonfiano artificialmente i loro polmoni durante la notte o, alla fine, a tempo pieno. Alla fine possono essere utilizzati respiratori che si collegano direttamente alla trachea.
Ricerca clinica
Negli ultimi anni sono stati compiuti progressi nello sviluppo di tecnologie assistive, comprese le interfacce cervello-computer. Questi dispositivi registrano i segnali elettrici dal cervello e li traducono in comandi che possono essere utilizzati per controllare i cursori del computer o gli arti protesici. Ma questi sistemi non sono ancora diventati disponibili per l'uso clinico.
Un'altra area di ricerca promettente è stata quella di studiare l'uso di cellule staminali, cellule che hanno il potenziale per svilupparsi in qualsiasi tipo di tessuto, incluso il tessuto cerebrale. Le cellule staminali possono essere trasformate in neuroni in un laboratorio, ma farle crescere in modo sicuro ed efficace all'interno di un essere umano rimane una sfida, ha affermato Bhatt.
La ricerca sulle cellule staminali è estremamente promettente, secondo Glatt, ma non sarà disponibile per diversi anni. Un articolo del 2016 di P. Petrou, et al., Ha dimostrato che un nuovo trattamento con cellule staminali che utilizza le cellule staminali di un paziente dal midollo osseo ha rallentato la progressione della malattia in un gruppo di 26 pazienti. I ricercatori dell'Harvard Stem Cell Institute sono stati in grado di creare con successo cellule staminali per studiare nuove terapie sulla pelle e sul sangue dei pazienti con SLA.
L'Associazione ALS afferma che le cellule staminali possono funzionare fornendo fattori di crescita o protezione ai motoneuroni esistenti nel midollo spinale. Un giorno, tuttavia, le cellule staminali possono essere utilizzate per sostituire i neuroni motori in via di estinzione, superando la sfida di collegare adeguatamente i neuroni ai muscoli circostanti.
Sfortunatamente, alcuni medici predano i pazienti vendendo trattamenti con cellule staminali che sono inefficaci, ha detto. La realtà è che "ottenere nervi motori facilmente coltivabili in una provetta in una persona è molto difficile".
La consapevolezza della SLA è in aumento. La "ALS Ice Bucket Challenge" del 2014 ha coinvolto persone che scaricano acqua ghiacciata in testa per promuovere la consapevolezza. La campagna è diventata virale e, a dicembre 2014, l'Associazione ALS ha raccolto $ 115 milioni in donazioni.
