Quando compose per la prima volta il suo famoso catalogo stellare nell'anno 129 a.C., l'astronomo greco Ipparco notò che le posizioni delle stelle non corrispondevano alle misurazioni babilonesi che stava consultando. Secondo questi registri caldei, le stelle si erano spostate in modo piuttosto sistematico, il che indicava a Ipparco che non erano le stelle stesse a muoversi, ma il quadro di riferimento, cioè la Terra stessa.
Tale movimento si chiama precessione e consiste in una oscillazione ciclica nell'orientamento dell'asse di rotazione della Terra. Attualmente, questo movimento annuale è di circa 50,3 secondi di arco all'anno o 1 grado ogni 71,6 anni. Il processo è lento, ma cumulativo, e impiega 25.772 anni perché si verifichi una precessione completa. Questo è stato storicamente chiamato Precessione degli Equinozi.
Il nome deriva dal fatto che durante una precessione si potevano vedere gli equinozi che si muovevano verso ovest lungo l'eclittica rispetto alle stelle che si riteneva fossero "fissate" sul posto - cioè, immobili dal punto di vista degli astronomi - e opposte al moto del sole lungo l'eclittica.
Questa precessione viene spesso definita Anno Platonico nei circoli astrologici a causa dell'osservazione registrata di Platone nel dialogo di Timeo secondo cui un anno perfetto potrebbe essere definito come il ritorno dei corpi celesti (pianeti) e delle stelle fisse alle loro posizioni originali nella cielo notturno. Tuttavia, fu Ipparco a essere il primo a osservare questo fenomeno, secondo l'astronomo greco Tolomeo, il cui lavoro gli fu in parte attribuito.
La precessione dell'asse terrestre ha una serie di effetti notevoli. Innanzitutto, le posizioni dei poli celesti sud e nord sembrano muoversi in cerchio sullo sfondo delle stelle, completando un ciclo ogni 25, 772 anni. Pertanto, mentre oggi la stella Polaris si trova approssimativamente al polo nord celeste, questo cambierà nel tempo e altre stelle diventeranno la "stella polare". In secondo luogo, la posizione della Terra nella sua orbita attorno al Sole durante i solstizi, gli equinozi o altri periodi stagionali cambia lentamente.
La causa è stata discussa per la prima volta da Sir Isaac Newton nella sua Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, dove l'ha descritta come una conseguenza della gravitazione. Sebbene le sue equazioni non fossero esatte, da allora sono state riviste dagli scienziati e la sua teoria originale si è dimostrata corretta.
Ora è noto che le precessioni sono causate dalla fonte gravitazionale del Sole e della Luna, oltre al fatto che la Terra è una sfera sferoidale e non una sfera perfetta, il che significa che quando inclinata, l'attrazione gravitazionale del Sole è più forte sulla porzione che è inclinato verso di esso, creando così un effetto di coppia sul pianeta. Se la Terra fosse una sfera perfetta, non ci sarebbe precessione.
Oggi il termine è ancora ampiamente usato, ma generalmente nei circoli astrologici e non all'interno di contesti scientifici.
Abbiamo scritto molti articoli sull'equinozio per Space Magazine. Ecco un articolo sulla prospettiva astronomica dei cambiamenti climatici, ed ecco un articolo sull'equinozio di primavera.
Se desideri maggiori informazioni sulla Terra, consulta la Guida di esplorazione del sistema solare della NASA sulla Terra. Ed ecco un link all'Osservatorio della Terra della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast tutto su Gravity. Ascolta qui, Episodio 102: Gravity.
fonti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Axial_precession_%28astronomy%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Chaldea
http://en.wikipedia.org/wiki/Ecliptic
http://en.wikipedia.org/wiki/Great_year
http://www.crystalinks.com/precession.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Isaac_Newton
Riferimento:
NASA: Precessione
