Gli astronauti hanno a lungo riportato l'esperienza di vedere i lampi mentre sono nello spazio, anche quando gli occhi sono chiusi. Neil Armstrong e Buzz Aldrin hanno entrambi riferito di questi lampi durante la missione Apollo 11 e rapporti simili durante le missioni Apollo 12 e 13 hanno portato a successive missioni Apollo, inclusi esperimenti che hanno esaminato specificamente questo strano fenomeno. Questi esperimenti hanno coinvolto membri dell'equipaggio bendati e registrato i loro commenti durante sessioni di osservazione designate, e le missioni successive avevano un dispositivo speciale, il rivelatore di emulsioni mobili Apollo Light Flash (ALFMED), che veniva indossato dagli astronauti durante i periodi bui per registrare gli incidenti dei colpi di raggi cosmici .
Fu determinato che gli astronauti stavano "vedendo" i raggi cosmici che sfrecciavano attraverso i loro bulbi oculari. I raggi cosmici sono particelle subatomiche cariche di energia elevata le cui origini non sono ancora note. Fortunatamente, i raggi cosmici che attraversano la Terra sono di solito assorbiti dalla nostra atmosfera. Ma gli astronauti al di fuori dell'atmosfera possono trovarsi a "vedere cose che non ci sono", ha scritto l'attuale astronauta della Stazione Spaziale Internazionale Don Pettit, che ha raccontato la sua esperienza nel vedere questi flash sul suo blog:
“Nello spazio vedo cose che non ci sono. I lampi nei miei occhi, come fate luminose danzanti, danno una sottile esposizione di luce che è facile trascurare quando sono consumato dai normali compiti. Ma nei confini oscuri della mia stazione di sonno, con le palpebre cadenti del sonno in attesa, vedo le fate lampeggianti. Mentre mi allontano, mi chiedo quanti possano ballare sulla testa di un perno orbitale. "
In un rapporto sull'esperimento Apollo, gli astronauti hanno descritto i tipi di lampi che hanno visto in tre modi: lo "spot", la "striscia" e la "nuvola"; e tutti tranne uno descrissero i lampi come "bianchi" o "incolori". Un membro dell'equipaggio, il comandante dell'Apollo 15 David Scott, descrisse un lampo come "blu con una dominante bianca, come un diamante blu".
Pettit ha descritto la fisica / biologia di ciò che accade:
“Quando un raggio cosmico passa attraverso la retina, fa scattare le aste e i coni e percepisci un lampo di luce che non c'è davvero. Le cellule innescate sono localizzate intorno al punto in cui passa il raggio cosmico, quindi il flash ha una struttura. Un raggio perpendicolare appare come un punto sfocato. Un raggio ad angolo appare come una linea segmentata. A volte i binari hanno rami laterali, dando l'impressione di una scintilla elettrica. La retina funziona come una camera nuvola di Wilson in miniatura in cui la registrazione di un raggio cosmico viene visualizzata da una scia lasciata sulla sua scia. "
Pettit ha detto che la frequenza o la frequenza con cui si vedono questi lampi varia con la posizione orbitale.
“Esiste un punto caldo della radiazione in orbita, un luogo in cui il flusso dei raggi cosmici è da 10 a 100 volte maggiore del resto del percorso orbitale. Situata a sud-est dell'Argentina, questa regione (chiamata Anomalia dell'Atlantico meridionale) si estende per circa metà dell'oceano Atlantico. Mentre attraversiamo questa regione, i bagliori oculari aumentano da uno o due ogni 10 minuti a diversi al minuto.
Durante le missioni Apollo, gli astronauti videro questi lampi dopo che i loro occhi si erano adattati al buio. Quando era buio, segnalavano un flash ogni 2,9 minuti in media. Solo un membro dell'equipaggio Apollo coinvolto negli esperimenti non ha riferito di aver visto il fenomeno, il pilota del modulo di comando di Apollo 16 Ken Mattingly, che ha dichiarato di avere una visione notturna scadente.
Questi raggi cosmici non colpiscono solo le persone, ma anche le cose nello spazio e talvolta causano problemi. Pettit ha scritto:
“Liberi dalla protezione offerta dall'atmosfera, i raggi cosmici ci bombardano all'interno della Stazione Spaziale, penetrando nello scafo quasi come se non fosse lì. Zappano tutto all'interno, causando tale malizia come bloccare i nostri computer portatili e buttare i pixel fuori dalla botta nelle nostre macchine fotografiche. I computer si ripristinano con un riavvio; le telecamere subiscono danni permanenti. Dopo circa un anno, le immagini che producono sembrano coperte di neve elettronica. I raggi cosmici contribuiscono alla maggior parte della dose di radiazioni ricevuta dagli equipaggi della Stazione Spaziale. Abbiamo definito limiti di durata, dopo i quali si vola una scrivania per il resto della carriera. Nessuno ha ancora raggiunto quel livello di dose. "
Ci sono esperimenti a bordo della ISS per monitorare quanta radiazione sta ricevendo l'equipaggio. Un esperimento è il Phantom Torso, un modello simil-mummia del corpo umano che determina la distribuzione delle dosi di radiazioni all'interno del corpo umano in vari tessuti e organi.
C'è anche l'esperimento dello spettrometro alfa magnetico, un modulo di esperimento di fisica delle particelle che è montato sull'ISS. È progettato per cercare vari tipi di materia insolita misurando i raggi cosmici e, si spera, ci dirà anche di più sulle origini di quei pazzi bagliori visti nello spazio, e anche sulle origini dell'Universo.
Un ordine alto!
