Piove a Saturno! Bene, un po '. Le osservazioni con l'osservatorio spaziale di Herschel hanno dimostrato che il ghiaccio d'acqua dei geyser su Encelado forma un gigantesco anello di vapore acqueo attorno a Saturno.
Gli astronomi dell'osservatorio a infrarossi dell'ESA hanno scoperto la presenza di tracce di acqua nell'atmosfera di Saturno nel 1997, ma non sono riusciti a trovare una spiegazione del perché fosse lì e di come ci fosse arrivato. Il vapore acqueo non può essere visto alla luce visibile, ma la visione a infrarossi di Herschel è stata in grado di rintracciare la fonte del vapore acqueo.
Encelado espelle circa 250 kg di vapore acqueo ogni secondo, attraverso una raccolta di getti della regione polare meridionale nota come Tiger Stripes a causa dei loro distintivi segni di superficie. Gran parte del ghiaccio finisce in orbita attorno a Saturno, creando l'anello E confuso in cui risiede Encelado.
Ma una piccola quantità raggiunge Saturno - circa dal 3% al 5% dell'acqua espulsa di Encelado finisce sul pianeta natale di Saturno.
Phil Plait, The Bad Astronomer ha capito che una buona pioggia sulla Terra è 7.000.000.000.000 di volte più pesante della pioggia di Saturno. Quindi, non molta acqua arriva a Saturno.
Ma il fatto che una luna abbia un effetto sul suo pianeta non ha precedenti, per quanto ne sappiamo.
"Non esiste analogia con questo comportamento sulla Terra", ha affermato Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, in Germania, che ha guidato la collaborazione sull'analisi di questi risultati. “Nessuna quantità significativa di acqua entra nella nostra atmosfera dallo spazio. Questo è unico per Saturno. "
La teoria corrente è che Encelado abbia un oceano sottomarino liquido di acqua frizzante (e forse salata) simile a Perrier. Nessuno sa ancora quanta acqua si trova sotto la superficie della luna, ma si pensa che la pressione degli strati di roccia e ghiaccio sopra combinata con il calore dall'interno forza l'acqua attraverso le strisce di tigre. Quando quest'acqua raggiunge la superficie, si congela istantaneamente, inviando pennacchi di particelle di ghiaccio nello spazio a centinaia di miglia.
La larghezza totale del toro è più di 10 volte il raggio di Saturno, tuttavia ha uno spessore di circa un raggio di Saturno. Encelado orbita attorno al pianeta a una distanza di circa quattro raggi di Saturno, riempiendo il toro con i suoi getti d'acqua.
L'acqua nell'atmosfera superiore di Saturno viene infine trasportata ai livelli inferiori, dove si condensa. Ma gli scienziati dicono che le quantità sono così minuscole che le nuvole risultanti non sono osservabili.
Ancora una volta, nonostante le sue enormi dimensioni, questo toro ha sfuggito al rilevamento fino ad ora a causa di come il vapore acqueo è trasparente alla luce visibile ma non alle lunghezze d'onda infrarosse che Herschel è stato progettato per vedere.
“Herschel ha dimostrato di nuovo il suo valore. Queste sono osservazioni che solo Herschel può fare ", afferma Göran Pilbratt, scienziato del progetto Herschel dell'ESA. "L'Osservatorio spaziale a infrarossi dell'ESA ha trovato il vapore acqueo nell'atmosfera di Saturno. Quindi la missione Cassini / Huygens della NASA / ESA ha trovato i getti di Encelado. Ora Herschel ha mostrato come far combaciare tutte queste osservazioni. "
Fonte: ESA
