Se pensavi che la luna di Saturno Encelado non potesse essere più bizzarra - con i suoi magnifici pennacchi, le folli fessure simili a strisce di tigre e l'oceano salato sotterraneo globale - ripensaci. Nuove immagini della regione settentrionale di questa luna appena fuori dall'astronave Cassini mostrano caratteristiche sorprendenti e sconcertanti: una superficie torturata in cui i crateri sembrano sciogliersi e fratture che attraversano direttamente il paesaggio.
"Siamo stati perplessi sul polo sud di Encelado per così tanto tempo, tempo per essere perplessi dal polo nord!" ha twittato l'ingegnere della NASA Sarah Milkovich, che precedentemente lavorava alla missione Cassini.
Mentre la missione Cassini è stata nel sistema di Saturno dal 2004 e volata da questa luna diverse volte, questa è la prima occhiata ravvicinata del veicolo spaziale alla regione polare nord di Encelado. Il 14 ottobre 2015 l'astronave passò ad un'altitudine di soli 1.839 chilometri (1.142 miglia) sopra la superficie della luna.
Vedi più immagini di seguito:
La ragione per cui Cassini non è stato in grado di vedere il terreno settentrionale di Encelado in precedenza è che è stato nascosto dall'oscurità dell'inverno. Ora è estate nelle alte latitudini settentrionali e gli scienziati sono stati ansiosi di dare un'occhiata a questa regione mai vista prima. Indicando i post di "Wow!" e "Encelado, che stai facendo ??" dagli scienziati sui social media, il team Cassini è eccitato e perplesso da queste immagini come il resto di noi.
"Da 10 anni seguiamo una traccia di indizi su Encelado", ha dichiarato Bonnie Buratti, membro del team scientifico Cassini ed esperto di lune ghiacciate presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "La quantità di attività sulla e sotto la superficie di questa luna è stata per noi una grande sorpresa. Stiamo ancora cercando di capire quale sia stata la sua storia e come sia diventata così. "
Mentre queste immagini grezze sono appena arrivate questa mattina, già gli appassionati di editing delle immagini si sono immersi nei dati per creare immagini composite e a colori. Eccone due dello scrittore UT Jason Major e del collaboratore dell'immagine Kevin Gill:
In un'e-mail, il leader del team di imaging Cassini Carolyn Porco ha spiegato il flyby: “Le nostre telecamere erano attive durante gran parte di questo incontro, consentendo al team di imaging e ad altri team di strumenti di telerilevamento di osservare il lato opposto Saturno di Encelado sulla gamba in entrata di l'incontro e una stretta mezzaluna illuminata dal sole in uscita. "
Dalle immagini precedenti e dallo studio di questa luna, è stato suggerito che il terreno fratturato e rugoso su Encelado potrebbe essere la cicatrice di uno spostamento della velocità di rotazione della luna. La luna ha probabilmente subito numerosi episodi di attività geologica che coprono una parte considerevole della sua vita.
Mentre queste immagini sono incredibili, preparati per ancora di più. Un sorvolo ancora più ravvicinato di Encelado è previsto per mercoledì 28 ottobre, durante il quale Cassini si avvicinerà vertiginosamente alla luna ghiacciata, passando a soli 49 chilometri (30 miglia) sopra la regione polare meridionale della luna. La NASA afferma che durante questo incontro, Cassini farà il suo tuffo più profondo di sempre attraverso il pennacchio di ghiaccio gelido della luna, raccogliendo immagini e dati preziosi su ciò che sta accadendo sotto la superficie ghiacciata. Gli scienziati di Cassini sono dati speranzosi da quel flyby che forniranno prove di quanta attività idrotermale si sta verificando nell'oceano della luna e di come la quantità di attività influisca sull'abitabilità dell'oceano di Encelado.
Quindi un altro sorvolo - l'ultimo sorvolo ravvicinato previsto da Cassini di Encelado - il 19 dicembre esaminerà la quantità di calore proveniente dall'interno della luna da un'altitudine di 4.999 chilometri (3.106 miglia).
Una nota a margine interessante è che la missione Cassini è stata lanciata 18 anni fa oggi (15 ottobre 1997).
Ancora una volta rimanete sintonizzati per ulteriori informazioni, e potete vedere tutte le immagini non elaborate di Cassini qui e scoprire maggiori dettagli sui prossimi flyby in questa pagina di CICLOPS.
