Mentre il rover Curiosity Mars della NASA da 1 tonnellata inizia il suo viaggio epico verso gli antichi strati sedimentari ai piedi del misterioso Monte Sharp, Space Magazine ha condotto un'intervista esclusiva con il manager del progetto Curiosity Jim Erickson, del Jet Propulsion Laboratory della NASA per ottenere l'ultimo scoop per così dire sui robot avventure ultraterrene.
I team scientifici e ingegneristici stanno lavorando diligentemente in questo momento per accelerare il viaggio di circa un anno lungo il rover verso la montagna marziana alta 3,4 miglia (5,5 km) - che è la destinazione principale della missione e contiene cache di minerali che sono fondamentali per innescare e sostenere la vita.
"Abbiamo lasciato Glenelg e lo sperone di Shaler e abbiamo iniziato a Mount Sharp", mi ha detto Erickson.
Complessivamente, il rover a sei ruote ha appena superato il segno di 1 chilometro (0,62 miglia) attraversando il Pianeta Rosso.
Il monte Sharp si trova a circa 5 miglia (8 chilometri) di distanza - in linea d'aria il corvo marziano.
La curiosità dovrà attraversare campi di dune potenzialmente insidiosi sulla lunga strada davanti alla montagna stratificata.
"Le cose stanno andando molto bene e abbiamo un paio di trasmissioni sotto la cintura", ha detto Erickson.
La curiosità ha appena completato oltre un anno e mezzo di scienza generosa a Glenelg e Yellowknife Bay, dove ha scoperto un ambiente abitabile sul Pianeta Rosso con gli ingredienti chimici che potrebbero sostenere i microbi marziani, raggiungendo così già l'obiettivo primario della missione faro della NASA su Marte.
I gestori di Curiosity stanno aggiornando il "cervello" dei rover con un nuovo software di guida, rendendola più intelligente, più produttiva e capace che mai, e anche molto più indipendente dal suo atterraggio mozzafiato all'interno del Gale Crater quasi un anno fa il 6 agosto 2012.
"Continuiamo a guidare regolarmente. La prossima unità è prevista domani e verrà eseguita il giorno seguente. "
Ad oggi (Sol 336, 17 luglio), Curiosity ha guidato sei volte da quando ha lasciato Glenelg il 4 luglio (Sol 324), per un totale di oltre 180 metri.
Gli scienziati hanno specificamente mirato la curiosità verso il cratere di burrasca e il monte Sharp perché è carico di depositi di minerali argillosi che si formano in acque neutre e che potrebbero eventualmente sostenere l'origine e l'evoluzione di semplici forme di vita marziane, passate o presenti.
Erickson ha lavorato in posizioni chiave in molte missioni scientifiche planetarie della NASA risalenti a Viking. Questi includono la missione Galileo su Giove, entrambi i rover MER Spirit & Opportunity, oltre a un periodo presso Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Ecco la prima parte della mia ampia conversazione con Jim Erickson, Curiosity Project Manager di JPL. Seguirà la seconda parte.
Ho chiesto a Erickson di descrivere il nuovo software di guida chiamato navigazione autonoma, o autonav, e come contribuirà ad accelerare la curiosità sulla sua strada. Fino ad ora, gli ingegneri sulla Terra hanno fatto gran parte della pianificazione per lei.
Jim Erickson: Abbiamo messo sul veicolo alcuni nuovi software - chiamati autonav o navigazione autonoma - subito dopo il periodo di congiunzione nel marzo 2013. Ciò aumenterà la nostra capacità di guida.
Il motivo per cui l'abbiamo messo a bordo è che sapevamo che sarebbe stato utile quando abbiamo iniziato il lungo viaggio verso Mount Sharp. E non vediamo l'ora di verificarlo. Nelle prossime settimane faremo vari test con l'autonav.
Ken Kremer: In che modo autonav aiuterà Curiosity?
Jim Erickson: Il rover avrà la capacità di capire fino a che punto sta guidando, sia che scivoli o meno, sia per migliorare la sicurezza.
E quindi il prossimo passaggio sarà in effetti per consentire al rover di guidare da solo.
Ken: Con che frequenza partirà Curiosity?
Jim Erickson: Da qualche parte come ogni altro giorno o giù di lì. Pianifichiamo un disco, vediamo come va e se è andato bene e poi passiamo al disco successivo. Lo stiamo implementando così com'è mentre facciamo i checkout di autonav.
Potrebbe essere necessario interrompere la guida per parte del checkout automatico per completare il test.
Fondamentalmente, siamo limitati principalmente dalla quantità di giorni in cui abbiamo completato con successo la guida del giorno precedente. E se le informazioni tornano [sulla Terra] in modo da poter pianificare il giorno successivo.
In alcune circostanze, il tempo di Marte può ruotare in modo da non recuperare i dati in tempo, quindi non guideremo quel giorno.
Ken: Puoi mai guidare due giorni di fila?
Jim Erickson: Sì, possiamo, se i tempi sono giusti. Se otteniamo i risultati dell'unità del giorno (n) in tempo prima che dobbiamo pianificare l'unità del giorno successivo (n + 1), quasi come se fossi in tempo di Marte. Quindi funzionerebbe benissimo.
Inoltre, quando otteniamo la funzionalità di autonav, possiamo pianificare due giorni di fila. Un giorno di guida diretta e il secondo giorno possono essere "OK, ecco il tuo obiettivo ovunque tu finisca, prova e vai in questo posto".
Ciò aumenterà la produttività!
Ken: Quando l'autonav sarà attivo e funzionante?
Jim Erickson: qualcosa come due o tre settimane. Dobbiamo esaminare attentamente tutti i test e convalidarli per primi, in modo da essere a nostro agio con Autonav.
Ken: Qual è il terreno marziano sul pavimento del cratere Gale in questo momento e per le prossime miglia?
Jim Erickson: è un mix di sabbia e diverse aree di pietra per lastricare. Man mano che ci entriamo, dovremo essere in grado di guidare comodamente su entrambi. Non ci sono troppe rocce di grandi dimensioni che potrebbero essere un problema in questo momento. C'è un'area di scaffali che andremo in giro.
In questo momento l'area in cui ci troviamo è in realtà una buona cosa per darci la pratica di identificare gli ostacoli e aggirarli. Questo ci aiuterà in seguito quando vedremo degli ostacoli e desidereremo guidare più velocemente.
Ken: Qual è il piano generale ora, un focus sulla guida o l'arresto e le indagini?
Jim Erickson: - Non è intenzione di fermarsi. Questo sarà un buon paio di settimane di guida.
Nella parte 2 della mia conversazione con Jim Erickson discuteremo di più sulla traversata del rover attraverso territori alieni che è contemporaneamente una miniera d'oro scientifica e una potenziale trappola mortale, nonché attività di perforazione e campionamento, osservazioni ISON della cometa e prossimi obiettivi scientifici.
Le precedenti esperienze con rover su Marte saranno di enorme aiuto nello studio di come il rover interagisce con i campi di dune. Autonav fu inizialmente impiegato sui rover MER.
I conducenti di rover e il team scientifico hanno acquisito molta esperienza e sanno come guidare sia Spirit & Opportunity attraverso numerosi campi giganteschi di dune di composizione e complessità molto variabili.
Resta sintonizzato per ulteriori informazioni su Marte.
