La NASA ha annunciato i vincitori della competizione sugli strumenti scientifici high stakes per volare a bordo del rover Mars 2020 durante un briefing tenutosi oggi, giovedì 31 luglio, presso la sede dell'agenzia a Washington, DC.
Gli obiettivi degli strumenti del rover 2020 sono la ricerca di segni di molecole organiche e la vita passata e aiutare a spianare la strada ai futuri esploratori umani.
Sette payload accuratamente selezionati sono stati scelti tra un totale di 58 proposte ricevute nel gennaio 2014 da team scientifici di tutto il mondo, che è il doppio del solito numero di competizioni strumentali e dimostra lo straordinario interesse per Marte da parte della comunità scientifica.
L'architettura del rover 2020 si basa sul rover Curiosity di grande successo della NASA Mars Science Laboratory (MSL) che ha toccato in sicurezza una massa di una tonnellata su Marte il 5 agosto 2012 utilizzando il sistema di discesa assistito da missili skycrane che non ha mai usato prima.
I sette strumenti condurranno indagini scientifiche e tecnologiche senza precedenti sul Pianeta Rosso, che è mirato per la prima volta a far avanzare simultaneamente sia l'esplorazione robotica senza pilota della NASA alla ricerca di vita extraterrestre sia i piani per le missioni umane su Marte negli anni 2030.
Gli strumenti saranno in grado di rilevare bassi livelli di molecole organiche che sono precursori essenziali della vita.
Un esperimento di dimostrazione tecnologica utilizzerà le risorse naturali di Marte per generare ossigeno dall'anidride carbonica atmosferica che può essere utilizzata come combustibile per missili o per esploratori umani. Ciò consentirà di risparmiare costi enormi consentendo agli astronauti di "vivere lontano dalla terra" anziché dover portare tutto il necessario per sopravvivere dalla Terra.
La NASA ha affermato che il costo di sviluppo per gli strumenti scelti è di circa $ 130 milioni su un costo totale di $ 1,9 miliardi.
Questo costo complessivo è inferiore al costo approssimativo di 2,4 miliardi di dollari di Curiosity poiché il team sta ricostruendo l'architettura di rover e landing - una specie di MSL 2 per così dire - sviluppata per Curiosity e utilizzando anche diversi ricambi di volo MSL rimasti.
Il rover Mars 2020 avrà anche un cacher di campioni con la capacità di conservare i campioni di base raccolti dal trapano del rover per il successivo recupero e tornare sulla Terra in un momento non ancora specificato.
"Il rover Mars 2020, con questi nuovi strumenti scientifici avanzati, compresi quelli dei nostri partner internazionali, ha la promessa di sbloccare più misteri del passato di Marte, come rivelato nella documentazione geologica", ha dichiarato John Grunsfeld, astronauta e amministratore associato della Scienza della NASA Direzione della missione a Washington.
"Questa missione promuoverà la nostra ricerca della vita nell'universo e offrirà anche opportunità per far avanzare nuove capacità nella tecnologia di esplorazione".
Ecco un elenco delle 7 proposte di payload scientifico selezionate. Sono in qualche modo versioni più avanzate di Curiosity e per altri versi completamente nuove:
Mastcam-Z, un sistema di telecamere avanzato con capacità di imaging panoramico e stereoscopico con la possibilità di zoomare. Lo strumento determinerà anche la mineralogia della superficie marziana e assisterà nelle operazioni del rover. Il principale investigatore è James Bell, Arizona State University di Phoenix.
SuperCam, uno strumento in grado di fornire imaging, analisi della composizione chimica e mineralogia. Lo strumento sarà anche in grado di rilevare la presenza di composti organici nelle rocce e nella regolite a distanza. Il principale investigatore è Roger Wiens, Los Alamos National Laboratory, Los Alamos, New Mexico. Questo strumento ha anche un contributo significativo da parte del Centre National d’Etudes Spatiales, Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie (CNES / IRAP) Francia.
Strumento planetario per litografia a raggi X (PIXL), uno spettrometro a fluorescenza a raggi X che conterrà anche un riproduttore d'immagini ad alta risoluzione per determinare la composizione elementare su scala fine dei materiali di superficie marziani. PIXL fornirà funzionalità che consentiranno un rilevamento e un'analisi più dettagliati degli elementi chimici che mai. Il principale investigatore è Abigail Allwood, Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California.
Scansione di ambienti abitativi con Raman e luminescenza per prodotti organici e chimici (SHERLOC), uno spettrometro che fornirà imaging su scala fine e utilizza un laser a ultravioletti (UV) per determinare la mineralogia su scala fine e rilevare i composti organici. SHERLOC sarà il primo spettrometro UV Raman a volare sulla superficie di Marte e fornirà misurazioni complementari con altri strumenti nel carico utile. Il ricercatore principale è Luther Beegle, JPL.
Mars Oxygen ISRU Experiment (MOXIE), un'indagine sulla tecnologia di esplorazione che produrrà ossigeno dal biossido di carbonio atmosferico marziano. Il principale investigatore è Michael Hecht, Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Massachusetts.
Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un insieme di sensori che forniranno misurazioni di temperatura, velocità e direzione del vento, pressione, umidità relativa e dimensioni e forma della polvere. Il ricercatore principale è Jose Rodriguez-Manfredi, Centro di Astrobiologia, Instituto Nacional de Tecnica Aeroespacial, Spagna.
Radar Imager for Mars's Subsurface Exploration (RIMFAX), un radar penetrante nel terreno che fornirà una risoluzione su scala centimetrica della struttura geologica del sottosuolo. Il principale investigatore è Svein-Erik Hamran, Forsvarets Forskning Institute, Norvegia.
Quindi gli strumenti sono versioni hardware più sofisticate e aggiornate, nonché nuovi strumenti per condurre valutazioni geologiche del sito di atterraggio del rover, determinare la potenziale abitabilità dell'ambiente e cercare direttamente i segni dell'antica vita marziana, secondo la NASA.
"Oggi facciamo un altro passo importante nel nostro viaggio su Marte", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden.
“Mentre arrivare e atterrare su Marte è difficile, Curiosity è stato un esempio emblematico di come i nostri esploratori scientifici robotici stiano aprendo la strada agli umani per fare da pionieri su Marte e oltre. L'esplorazione di Marte sarà l'eredità di questa generazione e il rover di Mars 2020 sarà un altro passo fondamentale nel viaggio degli esseri umani sul Pianeta Rosso ".
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