Deep Impact della NASA ha completato la sua missione principale. Ma ora è il momento per il veicolo spaziale di rientrare nella forza lavoro spaziale e aiutare a scoprire mondi alieni.
La NASA ha recentemente annunciato di aver esteso la missione di Deep Impact per sorvolare un'altra cometa. Questa volta sarà la cometa Hartley 2 l'11 ottobre 2010. Proprio come la missione precedente, Deep Impact - ora ribattezzato EPOXI - studierà la superficie della cometa con la sua suite di strumenti scientifici.
Ma tra adesso e allora, l'astronave ha del tempo per uccidere. Quindi gli astronomi alla ricerca di pianeti extrasolari lo stanno mettendo in servizio.
L'astronave focalizzerà il suo più grande telescopio su cinque stelle, sperando di intravedere un transito planetario. Questo è dove un pianeta oscura la luce dalla sua stella madre mentre passa davanti.
Il dottor Drake Deming, vice investigatore principale dell'EPOXI, del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md spiega la tecnica:
“Quando il pianeta appare vicino alla sua stella, il tuo telescopio cattura la loro luce combinata. Quando il pianeta passa dietro la sua stella, il tuo telescopio vede solo la luce della stella. Sottraendo la luce solo dalla stella dalla luce combinata, si viene lasciati con la luce dal pianeta ", ha detto Deming, che sta conducendo la ricerca di mondi esosolari con Deep Impact. "Possiamo analizzare questa luce per scoprire come sono le atmosfere di questi pianeti."
Questa ricerca di pianeti extrasolari è già iniziata. Deming e il suo team hanno ordinato a EPOXI di iniziare a fare osservazioni il 22 gennaio 2008. Sta guardando stelle che sono già note per avere pianeti in transito. La speranza è che queste stelle contengano effettivamente più pianeti. Poiché i pianeti sembrano orbitare sullo stesso piano, se uno passa davanti alla stella, anche il resto dovrebbe farlo. Anche se i pianeti non passano perfettamente davanti alla stella, l'astronave potrebbe essere in grado di rilevarli dall'influenza gravitazionale che hanno sulla luce proveniente dalla stella.
EPOXI cercherà pianeti in transito fino alle dimensioni della Terra, in orbita attorno ad alcune delle nostre stelle vicine più vicine.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
