L'impressione di un artista del breve incontro di Giotto con la cometa Halley. Credito immagine: ESA Clicca per ingrandire
Questa settimana l'Agenzia spaziale europea ha celebrato il 20 ° anniversario dell'incontro del veicolo spaziale Giotto con la cometa Halley. Giotto ha volato per 8 mesi, percorrendo quasi 150 milioni di chilometri. Passò oltre la cometa il 13 marzo 1986, avvicinandosi a 596 km (370 miglia) e consegnando le migliori foto mai viste del nucleo di una cometa.
Venti anni fa, nella notte tra il 13 e il 14 marzo 1986, la navicella spaziale Giotto dell'ESA incontrò la cometa Halley. È stata la prima missione spaziale dell'ESA e fa parte di un ambizioso sforzo internazionale per risolvere gli enigmi che circondano questo misterioso oggetto.
L'avventura ebbe inizio quando Giotto fu lanciato da un razzo Ariane 1 (volo V14) il 2 luglio 1985. Dopo tre rivoluzioni intorno alla Terra, il motore di bordo fu sparato per iniettarlo in un'orbita interplanetaria.
Dopo una crociera di otto mesi e quasi 150 milioni di chilometri, gli strumenti del veicolo spaziale rilevarono per la prima volta ioni idrogeno da Halley a una distanza di 7,8 milioni di chilometri dalla cometa il 12 marzo 1986.
Giotto incontrò la cometa Halley circa un giorno dopo, quando attraversò lo shock di prua del vento solare (la regione in cui viene creata un'onda d'urto mentre le particelle solari supersoniche rallentano a velocità subsonica). Quando Giotto entrò nella parte più densa del coma polveroso, la telecamera iniziò a rintracciare l'oggetto più luminoso (il nucleo) nel suo campo visivo.
L'eccitazione è cresciuta all'European Space Operations Center di Darmstadt, in Germania, quando sono arrivate le prime immagini e dati sfocati. I dieci team di esperimenti hanno esaminato le informazioni più recenti e hanno lottato per elaborare un'analisi preliminare.
Il primo di 12.000 impatti di polvere è stato registrato 122 minuti prima dell'avvicinamento più vicino. Le immagini furono trasmesse quando Giotto si chiuse a una distanza di circa 2000 chilometri, mentre il tasso di impatti della polvere aumentava bruscamente e il veicolo spaziale passava attraverso un getto di materiale che scorreva via dal nucleo.
L'astronave stava viaggiando a una velocità di 68 chilometri al secondo rispetto alla cometa. A 7,6 secondi prima dell'avvicinarsi più vicino, la navicella spaziale è stata mandata in rotazione da un impatto da una particella "grande" (un grammo). Gli schermi dei monitor si sono oscurati poiché il contatto con la Terra è stato temporaneamente perso.
Il pubblico televisivo e i membri ansiosi del team di Giotto temevano il peggio ma, con stupore di tutti, scoppiarono occasionalmente esplosioni di informazioni. Giotto era ancora vivo.
Nei successivi 32 minuti, i robusti propulsori del veicolo spaziale hanno stabilizzato il suo movimento e il contatto è stato completamente ripristinato. A quel punto, Giotto era passato entro 596 chilometri dal nucleo e stava tornando nello spazio interplanetario.
Il piccolo veicolo spaziale straordinariamente resistente ha continuato a restituire dati scientifici per altre 24 ore durante il viaggio di andata. L'ultimo impatto della polvere è stato rilevato 49 minuti dopo l'approccio più vicino. Lo storico incontro terminò il 15 marzo quando gli esperimenti di Giotto furono disattivati.
Fonte originale: ESA Portal
