QUANTO DISTA LA TERRA DAL SOLE?

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È incredibile pensare che per la maggior parte della storia umana non abbiamo quasi capito il Sole. Non sapevamo di cosa fosse fatto, come si formasse o come producesse energia. Non sapevamo quanto fosse grande, e non sapevamo quanto fosse lontano.

Orbitiamo attorno al Sole a una distanza di circa 150 milioni di chilometri. Questo numero è in realtà una media, poiché seguiamo un percorso ellittico. Nel suo punto più vicino, la Terra arriva a 147 milioni di km, e nel suo punto più distante, è 152 milioni di km.

Le distanze nel Sistema Solare sono così vaste che gli astronomi usano questa distanza come standard per la misurazione, e quindi la distanza media dalla Terra al Sole è chiamata unità astronomica. Invece di dire che Plutone si trova a 5,87 miliardi di chilometri di distanza dal Sole, gli astronomi affermano che sono 39 unità astronomiche o UA.

Potresti essere sorpreso di sapere che la distanza dal Sole alla Terra è stata determinata solo nelle ultime centinaia di anni. C'erano troppe variabili. Se gli astronomi sapessero quanto fosse grande, potrebbero capire quanto fosse lontano, o viceversa, ma entrambi questi numeri erano misteri.

Gli antichi astronomi, in particolare i Greci, hanno provato a stimare la distanza dal Sole in diversi modi: misurando la lunghezza delle ombre sulla Terra o confrontando la dimensione della Luna e la sua orbita con il Sole. Sfortunatamente, le loro stime erano scese almeno di un fattore 10.

La chiave per capire la distanza dal Sole veniva dall'osservare Venere mentre passava direttamente davanti al Sole. Questo raro evento, noto come Transito di Venere, si verifica solo due volte ogni 108 anni. Una volta escogitate, le migliori opportunità per effettuare questa misurazione precisa arrivarono durante i transiti di Venere del 1761 e del 1769. Gli astronomi furono spediti negli angoli remoti del globo per osservare il momento preciso in cui Venere iniziò a muoversi di fronte al Sole, e quando ebbe spostato completamente attraverso la superficie.

Confrontando queste misurazioni, gli astronomi potrebbero usare la geometria per calcolare esattamente quanto è lontano il Sole. I loro calcoli iniziali hanno messo la distanza a 24.000 volte il raggio della Terra. Non male considerando la nostra moderna misurazione di 23.455 volte il raggio della Terra.

Gli astronomi moderni possono utilizzare gli impulsi radar e laser per calcolare la distanza dagli oggetti nel sistema solare. Ad esempio, sparano un intenso raggio di onde radio su un oggetto distante, come Mercurio, e quindi calcolano il tempo impiegato dalle onde per rimbalzare sul pianeta e tornare sulla Terra. Poiché la velocità della luce è ben nota, il tempo di viaggio di ritorno ti dice quanto è lontano il pianeta.

L'astronomia ci ha veramente aiutato a trovare il nostro posto nell'universo. È bello vivere in un'epoca in cui molti di questi grandi misteri sono stati risolti. Non so te, ma non vedo l'ora di vedere cosa c'è dietro l'angolo della prossima scoperta.