La risposta ha a che fare con i potenti effetti dell'alcol sul sistema nervoso centrale, ha affermato A. Leslie Morrow, professore di psichiatria e farmacologia presso la School of Medicine della University of North Carolina.
L'alcool entra rapidamente nel flusso sanguigno, di solito entro circa 20 minuti da una persona che lo beve. È una piccola molecola, quindi una volta che l'alcol è nel flusso sanguigno, può facilmente attraversare la barriera emato-encefalica e influenzare le cellule cerebrali, note come neuroni, ha detto Morrow.
Nel cervello, l'alcol prende di mira le molecole proteiche, inclusi i recettori GABA-A, che sono presenti su oltre l'80 percento di tutti i neuroni. Normalmente, questi recettori sono la destinazione del GABA (acido gamma-aminobutirrico), un neurotrasmettitore (messaggero chimico). Tipicamente, GABA si lega a questi recettori e apre un canale, lasciando che gli ioni cloruro si muovano all'interno dei neuroni.
Una volta che gli ioni cloruro entrano in un neurone, si comportano come dimmer con interruttore della luce, rallentando l'attivazione di quel neurone.
"Quando riduci il fuoco neuronale, ciò provoca rilassamento, sedazione, sonnolenza", ha detto Morrow a Live Science. Se il fuoco neuronale diminuisce troppo, può causare coma e infine la morte, ha detto.
L'alcool migliora questo effetto, ha spiegato. Ecco perché quando le persone bevono alcolici, si sentono più rilassate, più sedate e più assonnate del solito. "Potrebbero avere una coordinazione motoria", ha aggiunto Morrow. "Potrebbero dimenticare dove hanno parcheggiato la macchina. Potrebbero non essere in grado di concentrarsi sui compiti."
Se una persona ha un'elevata tolleranza all'alcool, potrebbero essere necessari altri drink per sentirsi in questo modo, Morrow ha osservato. Questo spiega perché le persone con una bassa tolleranza tendono a sentire questi effetti, inclusa la sonnolenza, prima delle persone con una tolleranza più alta.
Ma perché l'alcol interrompe anche il sonno? Ancora una volta, la risposta coinvolge i recettori e i neuroni del GABA-A. Entro circa 4 o 5 ore di consumo sociale (con circa tre drink durante un evento), le molecole di alcol nel cervello causano ai recettori GABA-A una perdita di sensibilità all'alcol e allo stesso GABA. Quando ciò accade, i recettori del GABA-A si spostano dalla superficie del neurone all'interno del neurone, dove sono degradati, Morrow ha detto. Questo processo si chiama traffico di recettori, ha detto.
Una volta che i recettori GABA-A sono all'interno del neurone, né GABA né alcool possono attivarli, Morrow ha detto. Senza questi tasti per far entrare gli ioni cloruro e rallentare il fuoco neuronale, i neuroni si eccitano, sparando più velocemente del solito, ha detto.
"Questo è quando ci svegliamo", ha detto Morrow. "Questo effetto dipende dalla dose di alcol e dal tempo trascorso dal consumo di alcol. Maggiore è la dose di alcol, maggiore è l'effetto sul sonno e sulla veglia, poiché vi è sia un maggiore effetto sull'inibizione neuronale che sul traffico di recettori all'interno dei neuroni. "
Fortunatamente, il corpo può sintetizzare nuovi recettori e reinserirli sulla superficie dei neuroni entro poche ore, ha detto Morrow.
Questo processo avviene diversamente per gli alcolisti, tuttavia, ha detto Morrow.
"Hanno perso così tanti recettori GABA che non ne fanno più nuovi allo stesso ritmo", ha detto Morrow. "Se hanno meno recettori, sono probabilmente nervosi ansiosi, disforia e hanno difficoltà a dormire, solo in generale. Questo è ciò che li spinge a voler bere di più. Ciò perpetua più bere e porta a un circolo vizioso ".
Morrow ha notato che gli effetti dell'alcol sul cervello sono molto più complicati di quanto descritto qui.
"Poiché l'alcool agisce su molte proteine, anche altre proteine contribuiscono alla sua attività inibitoria nel cervello, nonché all'eccitazione che sveglia le persone nel cuore della notte", ha detto. "I recettori GABA-A sono molto sensibili all'alcol e svolgono un ruolo importante nel mistero delle azioni dell'alcool".
Se le persone si svegliano nel cuore della notte dopo una serata a bere, dovrebbero provare tecniche di rilassamento, come la respirazione profonda, per calmarsi, Morrow ha detto. Questo può aiutare a tenere a bada i sentimenti di crescente ansia, ha detto.
"Puoi ovviamente divertirti e renderti più eccitato", ha detto Morrow. "Renditi conto che è OK riposare. Che se non riesci a dormire, quel riposo è abbastanza buono. Fai le cose per calmarti, quindi il tuo giorno dopo probabilmente andrà bene."
