I veicoli spaziali robotici possono raccogliere molti dati e, a volte, ci vogliono anni per ordinare tutte le informazioni acquisite. Per la maggior parte, gli anelli rientrano nel modello standard di formazione dell'anello in cui le particelle dell'anello sono guidate dalle orbite di quattro delle lune di Giove; Adrastea, Metis, Amalthea e Thebe (la più vicina alla più lontana). Ma una debole sporgenza esterna di polvere si estende oltre l'orbita di Thebe, e gli scienziati sono rimasti sconcertati sul perché ciò stesse accadendo.
Ma un nuovo studio sui dati della missione Galileo ha scoperto che questa estensione deriva dall'interazione di ombra e luce solare sulle particelle di polvere che compongono gli anelli.
"Si scopre che il confine esteso dell'anello esterno e altre stranezze negli anelli di Giove sono" fatti all'ombra "", ha detto Douglas Hamilton, professore di astronomia all'Università del Maryland. "Mentre orbitano attorno al pianeta, i granelli di polvere negli anelli si scaricano e si caricano alternativamente quando passano attraverso l'ombra del pianeta. Queste variazioni sistematiche delle cariche elettriche delle particelle di polvere interagiscono con il potente campo magnetico del pianeta. Di conseguenza, piccole particelle di polvere vengono spinte oltre il limite esterno dell'anello previsto e grani molto piccoli cambiano persino la loro inclinazione o orientamento orbitale verso il pianeta. "
Il veicolo spaziale Galileo è stato deliberatamente manovrato per immergersi in Giove nel 2003 nel tentativo di proteggere una delle sue scoperte: un possibile oceano sotto la crosta ghiacciata della luna Europa (gli scienziati non volevano che il veicolo spaziale un giorno potesse avere un impatto e forse contaminare Europa.) Durante questa manovra, l'astronave si tuffò attraverso gli anelli e registrò migliaia di impatti da particelle di polvere con il suo rilevatore di polvere supersensibile.
Hamilton e il coautore tedesco Harald Krüger hanno studiato i dati di impatto su dimensioni, velocità e orientamenti orbitali della granella di polvere. Krüger analizzò il nuovo set di dati e Hamilton creò elaborati modelli di computer che combaciavano con polvere e dati di imaging sugli anelli di Giove e spiegò il comportamento inatteso osservato.
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"Nel nostro modello possiamo spiegare tutte le strutture essenziali dell'anello di polvere che abbiamo osservato", ha detto Krüger.
Secondo Hamilton, i meccanismi che hanno identificato influenzano gli anelli di qualsiasi pianeta in qualsiasi sistema solare, ma gli effetti potrebbero non essere così evidenti come a Giove. "Le particelle ghiacciate nei famosi anelli di Saturno sono troppo grandi e pesanti per essere significativamente modellate da questo processo, motivo per cui simili anomalie non si vedono lì", ha detto. "Le nostre scoperte sugli effetti dell'ombra possono anche far luce sugli aspetti della formazione planetaria perché le particelle di polvere cariche elettricamente devono in qualche modo combinarsi in corpi più grandi da cui alla fine si formano pianeti e lune".
Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'Università del Maryland
