I nuovi risultati pubblicati sulla rivista Icarus suggeriscono che le grotte su Marte potrebbero fornire ai futuri astronauti molto più che un semplice rifugio. In molte località, anche lontane dai poli, le grotte possono effettivamente intrappolare il ghiaccio d'acqua.
Le grotte di ghiaccio sono fatte di roccia, ma contengono ghiaccio tutto l'anno. (Da non confondere con le grotte dei ghiacciai, che sono grotte di ghiaccio!) Le grotte di ghiaccio possono essere trovate sulla Terra anche quando le temperature superficiali sono sopra lo zero per mesi alla volta. Ciò accade perché l'aria fredda invernale affonda nella grotta ed è intrappolata, ma durante l'estate la circolazione nella grotta si interrompe: è piena di densa aria fredda, quindi l'aria calda all'esterno non può entrare.
Ora, in uno studio condotto da Kaj Williams della NASA Ames, gli scienziati hanno utilizzato simulazioni del clima globale e ipotesi sulle proprietà termiche della superficie per capire dove potrebbero verificarsi simili intrappolamenti di freddo su Marte. I loro risultati mostrano che una parte significativa della superficie marziana ha le giuste condizioni per l'accumulo di ghiaccio nelle grotte.
Ancora più allettante, le enormi province vulcaniche di Tharsis ed Elysium sembrano essere particolarmente brave ad accumulare ghiaccio. Questo è importante perché sui fianchi di questi vulcani sono state osservate grotte formate dal crollo dei tubi di lava. Le grotte di tubi di lava sulla Terra tendono ad avere una circolazione dell'aria limitata, rendendole buone candidate per l'accumulo di ghiaccio.
Gli astronauti sulla superficie di Marte avranno probabilmente bisogno di ripararsi sottoterra per evitare il duro ambiente di radiazione della superficie. Le grotte naturali come i tubi di lava sono state suggerite come rifugi pronti per gli astronauti e sembrano solo migliori. Non solo le grotte di ghiaccio potrebbero fornire acqua come risorsa, il ghiaccio potrebbe conservare preziose registrazioni dei cicli climatici passati e le caverne potrebbero essere habitat importanti per la vita marziana passata o presente.
Williams e il suo team hanno in programma di continuare a perfezionare i propri modelli, in particolare concentrandosi sulle regioni di Tharsis ed Elysium, utilizzando modelli atmosferici ad alta risoluzione e dati geologici più precisi per individuare le aree migliori per la formazione di ghiaccio nelle caverne.
