Gli astronomi ascoltano le onde radio dallo spazio da decenni. Oltre ad essere un mezzo collaudato per studiare stelle, galassie, quasar e altri oggetti celesti, la radioastronomia è uno dei modi principali in cui gli scienziati hanno cercato segni di intelligenza extra-terrestre (ETI). E mentre finora non è stato trovato nulla di definitivo, ci sono stati un certo numero di incidenti che hanno sollevato la speranza di trovare un "segnale alieno".
Nel caso più recente, alcuni scienziati dell'Osservatorio di Arecido hanno recentemente annunciato il rilevamento di uno strano segnale radio proveniente da Ross 128, un sistema stellare nano rosso situato a soli 11 anni luce dalla Terra. Come sempre, ciò ha alimentato la speculazione che il segnale potrebbe essere la prova di una civiltà extra-terrestre, mentre la comunità scientifica ha esortato il pubblico a non sperare.
La scoperta faceva parte di una campagna condotta da Abel Méndez - il direttore del Planetary Habitability Laboratory (PHL) a Peurto Rico - e da Jorge Zuluaga della Facoltà di scienze esatte e naturali dell'Università di Antioquia, in Colombia. Ispirata alle recenti scoperte intorno a Proxima Centauri e TRAPPIST-1, la campagna GJ 436 si basava sui dati dell'Osservatorio di Arecibo per cercare segni di esopianeti attorno alle vicine stelle nane rosse.
Nel corso della visione di dati provenienti da sistemi stellari come Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex e K2-18 - che sono stati raccolti tra aprile e maggio del 2017 - hanno notato qualcosa piuttosto interessante. Fondamentalmente, i dati indicavano che un segnale radio inspiegabile proveniva da Ross 128. Come il Dr. Abel Mendez ha descritto in un post sul blog sul sito Web PHL:
“Due settimane dopo queste osservazioni, ci siamo resi conto che c'erano alcuni segnali molto particolari nello spettro dinamico di 10 minuti che abbiamo ottenuto da Ross 128 (GJ 447), osservato il 12 maggio alle 20:53 AST (2017/05/13 00 : 53: 55 UTC). I segnali consistevano in impulsi non polarizzati quasi periodici a banda larga con caratteristiche simili a dispersione molto forti. Riteniamo che i segnali non siano interferenze locali in radiofrequenza (RFI) poiché sono unici per Ross 128 e le osservazioni di altre stelle immediatamente prima e dopo non hanno mostrato nulla di simile. "
Dopo aver notato questo segnale sabato 13 maggio alle 20:53, gli scienziati dell'Osservatorio di Arecibo e gli astronomi dell'Istituto SETI (Search for Intelligence Extra-Terrestrial Intelligence) si sono uniti per condurre uno studio di follow-up sulla stella. Questo è stato eseguito domenica 16 luglio, usando l'Allen Telescope Array di SETI e il Green Bank Telescope del National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
Hanno anche condotto osservazioni sulla stella di Barnard nello stesso giorno per vedere se potevano notare un comportamento simile proveniente da questo sistema stellare. Ciò è stato fatto in collaborazione con il progetto Red Dots, una campagna dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) che si impegna anche a trovare esopianeti attorno alle stelle nane rosse. Questo programma è il successore della campagna Pale Red Dot dell'ESO, responsabile della scoperta di Proxima b l'estate scorsa.
A partire da lunedì sera (17 luglio), Méndez ha aggiornato il suo post sul blog PHL per annunciare che con l'aiuto di SETI Berkeley con il Green Bank Telescope, avevano osservato con successo Ross 128 per la seconda volta. I dati di questi osservatori sono attualmente in fase di raccolta ed elaborazione e si prevede che i risultati saranno resi noti entro la fine della settimana.
Nel frattempo, gli scienziati hanno escogitato diverse possibili spiegazioni per ciò che potrebbe causare il segnale. Come indicato da Méndez, ci sono tre principali possibilità che lui e i suoi colleghi stanno prendendo in considerazione:
"[T] hey potrebbero essere (1) emissioni da Ross 128 simili ai brillamenti solari di tipo II, (2) emissioni da un altro oggetto nel campo visivo di Ross 128, o solo (3) scoppiare da un satellite in orbita alta da i satelliti orbitali si muovono rapidamente fuori dal campo visivo. I segnali sono probabilmente troppo deboli per altri radiotelescopi nel mondo e FAST è attualmente in fase di calibrazione. "
Sfortunatamente, ognuna di queste possibilità ha i suoi svantaggi. Nel caso di un bagliore solare di tipo II, questi sono noti per verificarsi a frequenze molto più basse e la dispersione di questo segnale sembra essere incompatibile con questo tipo di attività. Nel caso in cui forse provenga da un altro oggetto, finora nessun oggetto (pianeti o satelliti) è stato rilevato nel campo visivo di Ross 128, rendendo così improbabile anche questo.
Quindi, il team ha qualcosa di misterioso nelle loro mani e spera che ulteriori osservazioni consentano loro di porre ulteriori vincoli su quale potrebbe essere la causa del segnale. "[W] e potrebbe chiarire presto la natura delle sue emissioni radio, ma non ci sono garanzie", ha scritto Méndez. “I risultati delle nostre osservazioni saranno presentati più tardi quella settimana. Ho una Piña Colada pronta a festeggiare se i segnali risultano di natura astronomica. ”
E per essere onesti, Méndez ha anche affrontato la possibilità che il segnale potesse essere di natura artificiale, vale a dire la prova di una civiltà aliena. "Nel caso ti stia chiedendo", ha scritto, "l'ipotesi ricorrente sugli alieni è alla base di molte altre spiegazioni migliori." Mi dispiace, cacciatori di alieni. Come il resto di noi, dovrai solo aspettare e vedere cosa si può fare di questo segnale.
