Un'immagine a mosaico a infrarossi medi dell'Osservatorio stratosferico per l'astronomia infrarossa, o SOFIA, offre nuove informazioni sui processi di formazione stellare dentro e intorno alla nebulosa Messier 42 nella costellazione di Orione. I dati dell'immagine sono stati acquisiti utilizzando la telecamera a infrarossi Faint Object per il SOFIA Telescope, o FORCAST, dal principale investigatore Terry Herter, della Cornell University durante il programma di osservazione Short Science 1 della SOFIA nel dicembre 2010.
La visione di SOFIA combina immagini a lunghezze d'onda dell'infrarosso medio di 19,7 micron (verde) e 37,1 micron (rosso). Quest'ultima lunghezza d'onda non è accessibile da nessun telescopio a terra o attualmente nello spazio. Si possono vedere strutture dettagliate nelle nuvole di materiale da costruzione stellare, così come calde nuvole di polvere e gas che circondano, e in parte oscurando, un gruppo di stelle luminose neonate in alto a destra.
I pannelli sinistro e centrale del confronto a tre immagini hanno la stessa scala e orientamento dell'immagine SOFIA.
L'immagine nel pannello di sinistra, resa a lunghezze d'onda visibili all'occhio umano, mostra dense nuvole di polvere interstellare che bloccano la nostra vista in parti della regione di formazione stellare, oltre al bagliore roseo dell'idrogeno gassoso eccitato dalle radiazioni delle giovani stelle appena sopra la centro.
Nel pannello centrale, l'immagine nel vicino infrarosso penetra in parte della polvere e rivela numerose stelle in varie fasi della formazione, incastonate all'interno delle nuvole.
Le osservazioni di SOFIA rivelano aspetti nettamente diversi del complesso di formazione stellare M42 rispetto alle altre immagini. Ad esempio, la densa nuvola di polvere nell'angolo in alto a sinistra è completamente opaca nell'immagine a luce visibile, parzialmente trasparente nell'immagine a infrarossi vicini, e si vede brillare con la propria radiazione di calore nell'immagine a infrarossi SOFIA. Le stelle calde del cluster di trapezio sono viste appena sopra i centri della luce visibile e delle immagini nel vicino infrarosso, ma sono quasi impercettibili nell'immagine SOFIA. In alto a destra, il gruppo di stelle ad alta luminosità incorporato nella polvere che è la caratteristica più importante nell'immagine a infrarossi medi SOFIA è meno evidente nell'immagine a infrarossi vicini ed è completamente nascosto nell'immagine a luce visibile.
Per ulteriori informazioni su SOFIA, visitare:
http://www.nasa.gov/sofia
http://www.dlr.de/en/sofia
Per informazioni sulla missione scientifica di SOFIA, visitare:
http://www.sofia.usra.edu
http://www.dsi.uni-stuttgart.de/index.en.html
