SpaceX Falcon 9 è ora certificato per i lanci USAF. Credito: Ken Kremer / kenkremer.com
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L'aviazione americana ha annunciato martedì di aver certificato SpaceX per il lancio dei satelliti di sicurezza nazionale di fondamentale importanza e di grande valore sul razzo Falcon 9, rompendo così il monopolio del decennio detenuto dal concorrente di lancio United Launch Alliance (ULA). ULA è una joint venture di proprietà dei giganti aerospaziali Boeing e Lockheed Martin.
L'obiettivo dell'aeronautica nell'approvazione del booster SpaceX Falcon 9 è mirato a ridurre drasticamente l'alto costo di accesso allo spazio introducendo la concorrenza nell'assegnazione dei contatti di lancio della missione militare. Il contratto precedente prevedeva un'offerta unica di 11 miliardi di dollari per l'acquisto di blocchi di 36 razzi da ULA nel dicembre 2013, che è stata contestata legalmente da SpaceX nell'aprile 2014, ma alla fine è stata risolta da SpaceX in un accordo con USAF all'inizio di quest'anno.
Il tenente generale Samuel Greaves, comandante dell'Air Force Space and Missile Systems Center (SMC), ha annunciato la tanto attesa decisione martedì 26 maggio.
La pietra miliare della certificazione è arrivata dopo un estenuante processo di revisione di due anni in cui l'Air Force ha investito oltre 60 milioni di dollari e 150 persone per rivedere a fondo tutti gli aspetti del booster Falcon 9. La recensione si basava su tre voli di successo del Falcon 9 v1.1, lanciato per la prima volta alla fine del 2013.
Lo scopo della certificazione è assicurare che i fornitori di lancio qualificati possano affrontare la sfida di mettere in sicurezza, in modo affidabile e affidabile, le costose missioni militari di sicurezza nazionale degli Stati Uniti nello spazio e nelle loro orbite previste con la piena capacità di missione che sono fondamentali per mantenere la difesa nazionale.
"I team SpaceX e SMC hanno lavorato duramente per ottenere la certificazione", ha dichiarato Greaves, comandante dell'Air Force Space and Missile Systems Center (SMC) e direttore esecutivo del programma Air Force per Space.
"E stiamo anche mantenendo il nostro processo di dignità dei voli spaziali a supporto delle missioni dello spazio di sicurezza nazionale. Il nostro intento è promuovere la fattibilità di più fornitori di servizi di lancio della classe EELV non appena possibile. "
E le gare di lancio competitive "per l'assegnazione di missioni di lancio nello spazio di sicurezza nazionale qualificate" tra SpaceX e ULA inizieranno molto presto, entro il prossimo mese afferma l'USAF.
A giugno, l'Air Force emetterà una richiesta di proposta (RFP) per i servizi di lancio GPS III. ULA ha tre lanci GPS nel suo manifest per il 2015.
Ovviamente SpaceX è stato felicissimo di sentire le notizie sulla certificazione.
"Questo è un passo importante verso la competizione al lancio di National Security Space, ha affermato Elon Musk, CEO di SpaceX e Lead Designer.
'Ringraziamo l'Air Force per la sua fiducia in noi e non vediamo l'ora di servirlo bene. ”
Fino ad oggi, ULA ha detenuto il monopolio delle missioni militari da quando la società è stata fondata nel 2006. ULA lancia anche molte missioni scientifiche della NASA, ma pochissimi satelliti commerciali.
Pertanto, le forze armate statunitensi e la NASA forniscono il nucleo degli affari dell'ULA e la fonte di gran parte delle sue entrate e dei suoi profitti.
"Questa è una pietra miliare molto importante per l'Aeronautica Militare e il Dipartimento della Difesa", ha dichiarato il Segretario dell'Aeronautica militare Deborah Lee James, in una nota.
"L'emergere di SpaceX come fornitore di lancio commerciale praticabile offre l'opportunità di competere per i servizi di lancio per la prima volta in quasi un decennio. In definitiva, la leva finanziaria del mercato spaziale commerciale riduce i costi per il contribuente americano e migliora la capacità di ripresa dei nostri militari ".
In futuro altri veicoli spaziali militari potrebbero coinvolgere veicoli come l'aereo spaziale X-37B recentemente lanciato su un Atlante V, nonché satelliti meteorologici, segnali di intelligenza dei segnali e avvertimenti missilistici e una serie di missioni top secret per l'Ufficio nazionale di ricognizione ( NRO) che sono stati regolarmente lanciati da ULA con un tasso di successo del 100% fino ad oggi.
La scuderia di lanciatori ULA include le famiglie di veicoli Atlas V e Delta IV. ULA sta eliminando gradualmente il Delta IV a causa dei suoi costi elevati. Solo il Delta IV Heavy rimarrà in servizio come richiesto per lanciare i satelliti più pesanti che non possono essere ospitati da missili meno potenti.
L'ULA sta inoltre sostituendo l'Atlas V con il nuovo razzo Vulcan parzialmente riutilizzabile, che sarà messo in fase a partire dal 2019 utilizzando motori di fabbricazione americana di Blue Origin o Aerojet Rocketdyne.
L'Atlante V utilizza motori RD-180 di fabbricazione russa, il cui uso è diventato molto controverso da quando la crisi mortale in Ucraina è scoppiata nel 2014.
Le conseguenti minacce di embargo sui motori RD-180 e l'imposizione di sanzioni e contro sanzioni imposte dagli Stati Uniti e dalla Russia hanno quindi messo a rischio la sicurezza nazionale degli Stati Uniti essendo dipendenti da un missile con motori di fabbricazione straniera la cui futura catena di approvvigionamento era incerta.
Il senatore degli Stati Uniti John McCain (R-AZ), presidente del Comitato dei servizi armati del Senato, ha criticato fortemente la dipendenza dell'ULA dai motori russi RD-180 e ha rilasciato questa dichiarazione in risposta all'annuncio dell'aeronautica.
"La certificazione di SpaceX come fornitore per i contratti di lancio nello spazio di difesa è una vittoria per la concorrenza", ha dichiarato McCain.
“Negli ultimi 15 anni, con l'aggiudicazione di contratti a fonte unica, il costo di EELV stava rapidamente diventando ingiustificatamente elevato. Spero che questa e altre nuove competizioni aiuteranno a ridurre i costi di lancio e a porre fine alla nostra dipendenza dai motori a razzo russi che sovvenziona Vladimir Putin e i suoi compari. "
Nel complesso, l'Aeronautica Militare “ha investito oltre 60 milioni di dollari e 150 persone nello sforzo di certificazione che comprendeva 125 criteri di certificazione, tra cui oltre 2.800 attività discrete, 3 dimostrazioni di volo di certificazione, verifica di 160 requisiti dell'interfaccia del payload, 21 revisioni principali del sottosistema e 700 audit per stabilire la base tecnica da cui l'Aeronautica effettuerà le future determinazioni del merito di volo per il lancio. "
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