Credito d'immagine: ESO
L'Osservatorio europeo meridionale ha pubblicato nuove immagini della nebulosa N44 nella Grande nuvola di Magellano. Le stelle blu vivono per un tempo molto breve e poi esplodono come supernove: alcune sono già esplose nell'area, creando parte del materiale visibile della nebulosa.
Le due galassie satellitari più conosciute della Via Lattea, le nuvole di Magellano, si trovano nel cielo meridionale a una distanza di circa 170.000 anni luce. Ospitano molti complessi nebulari giganti con stelle molto calde e luminose la cui intensa radiazione ultravioletta fa brillare il gas interstellare circostante.
Le nebulose intricate e colorate sono prodotte da gas ionizzato [1] che brilla come elettroni e nuclei atomici carichi positivamente si ricombinano, emettendo una cascata di fotoni a lunghezze d'onda ben definite. Tali nebulose sono chiamate "regioni H II", che significano idrogeno ionizzato, cioè atomi di idrogeno che hanno perso un elettrone (protoni). I loro spettri sono caratterizzati da linee di emissione le cui intensità relative contengono informazioni utili sulla composizione del gas emittente, sulla sua temperatura e sui meccanismi che causano la ionizzazione. Poiché le lunghezze d'onda di queste linee spettrali corrispondono a colori diversi, questi da soli sono già molto istruttivi sulle condizioni fisiche del gas.
N44 [2] nella Grande Magellanic Cloud è un esempio spettacolare di una regione H II così gigante. Avendolo osservato nel 1999 (vedi foto PR ESO 26a-d / 99), un team di astronomi europei [3] ha usato nuovamente il Wide-Field-Imager (WFI) presso il telescopio MPG / ESO 2.2-m dell'Osservatorio di La Silla , puntando questa fotocamera digitale da 67 milioni di pixel verso la stessa regione del cielo per fornire un'altra immagine sorprendente e scientificamente estremamente ricca di questo complesso di nebulose. Con una dimensione di circa 1.000 anni luce, la particolare forma di N44 delinea chiaramente un anello che comprende un'associazione stellare luminosa di circa 40 stelle molto luminose e bluastre.
Queste stelle sono l'origine di potenti "venti stellari" che soffiano via il gas circostante, accumulandolo e creando gigantesche bolle interstellari. Tali stelle enormi finiscono la loro vita come supernovae esplosive che espellono i loro strati esterni ad alta velocità, in genere circa 10.000 km / sec.
È molto probabile che alcune supernovae siano già esplose nell'N44 negli ultimi milioni di anni, “spazzando” così via il gas circostante. Bolle più piccole, filamenti, nodi luminosi e altre strutture nel gas testimoniano insieme le strutture estremamente complesse in questa regione, mantenute in continuo movimento dai rapidi deflussi delle stelle più massicce nell'area.
La nuova immagine WFI di N44
I colori riprodotti nella nuova immagine di N44, mostrati nella foto PR 31a / 03 (con campi più piccoli in modo più dettagliato nelle foto PR 31b-e / 03), campionano tre linee di emissione spettrale. Il colore blu è principalmente contribuito dall'emissione di atomi di ossigeno a ionizzazione singola (che splendono alla lunghezza d'onda ultravioletta 372,7 nm), mentre il colore verde proviene da atomi di ossigeno a doppia ionizzazione (lunghezza d'onda 500,7 nm). Il colore rosso è dovuto alla linea H-alfa dell'idrogeno (lunghezza d'onda 656,2 nm), emessa quando protoni ed elettroni si combinano per formare atomi di idrogeno. Il colore rosso traccia quindi la distribuzione estremamente complessa dell'idrogeno ionizzato all'interno delle nebulose mentre la differenza tra il colore blu e verde indica regioni di diverse temperature: più caldo è il gas, più ossigeno doppiamente ionizzato contiene e, quindi, più verde il colore è.
La foto composita prodotta in questo modo si avvicina ai colori reali della nebulosa. La maggior parte della regione appare con un colore rosato (una miscela di blu e rosso) poiché, nelle normali condizioni di temperatura che caratterizzano la maggior parte di questa regione H II, la luce rossa emessa nella linea H-alfa e la luce blu emessa nella la linea di ossigeno a singola ionizzazione è più intensa di quella emessa nella linea di ossigeno a doppia ionizzazione (verde).
Tuttavia, alcune regioni si distinguono per la loro tonalità decisamente più verde e la loro elevata luminosità. Ognuna di queste regioni contiene almeno una stella estremamente calda con una temperatura compresa tra 30.000 e 70.000 gradi. La sua intensa radiazione ultravioletta riscalda il gas circostante a una temperatura più elevata, per cui più atomi di ossigeno sono doppiamente ionizzati e l'emissione di luce verde è di conseguenza più forte, cfr. Foto PR 31c / 03.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
