Quando l'imprenditore visionario Elon Musk ha fondato SpaceX nel 2002, lo ha fatto con l'intenzione di riaccendere l'esplorazione dello spazio umano e inviare umani su Marte. Intrinseca a questa visione era la riduzione dei costi associati ai singoli lanci, che finora è stata focalizzata sullo sviluppo di missili di primo stadio riutilizzabili. Tuttavia, la società ha recentemente annunciato che stanno cercando di rendere riutilizzabili anche le carenature del carico utile del loro razzo.
La carenatura del carico utile è sostanzialmente il guscio monouso nella parte superiore del razzo che protegge il carico durante il lancio. Una volta che il razzo raggiunge l'orbita, le carene cadono per rilasciare il carico utile nello spazio e vengono perse. Ma se potessero essere recuperati, ridurrebbe i costi di lancio di altri milioni. Conosciuto come "Mr. Steven ”, questo nuovo sistema di recupero è costituito da una nave piattaforma, braccia estese e una rete infilata tra di loro.
Il signor Steven non è diverso dalle navi drone Spaceport Drone Ships (ASDS) di SpaceX, che vengono utilizzate per recuperare i booster di primo livello in mare. SpaceX ha due navi drone operative, tra cui Leggi le istruzioni - che è di stanza nel Pacifico per recuperare i lanci da Vandenberg - e Certo che ti amo ancora, che è di stanza nell'Atlantico per recuperare i lanci da Canaveral.
Di recente, Pauline Acalin di Teslarati ha catturato alcune fotografie del signor Steven mentre era attraccato sulla costa della California vicino alla base aeronautica di Vandenberg, dove si preparava ad andare in mare a sostegno delle ultime Falcon 9 lanciare. Conosciuta come Missione PAZ, questo lancio metterà in orbita una serie di satelliti di imaging spagnoli, oltre a testare i satelliti che faranno parte del piano di SpaceX di fornire servizi Internet a banda larga.
Inizialmente previsto per mercoledì 21 febbraio, il lancio è stato spazzato via a causa dei forti venti di livello superiore. Attualmente è previsto che si svolga alle 6:17 del mattino PST (14:17 UTC) giovedì 22 febbraio, dallo Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) presso la base aeronautica di Vandenburg. Dopo che il carico sarà schierato in orbita, le carene torneranno lentamente sulla Terra grazie a una serie di paracadute geotaggati.
Questi scivoli guideranno le carene verso l'Oceano Pacifico, dove il signor Steven salperà per incontrarle. Le carenature, se tutto va come previsto, toccheranno delicatamente la rete e saranno recuperate per un uso successivo. Nel marzo del 2017, SpaceX ha recuperato con successo una carenatura per la prima volta, che ha permesso loro di recuperare circa 6 milioni di dollari da quel lancio.
Allo stato attuale, SpaceX indica che il costo di un individuo Falcon 9 il lancio è stimato in $ 62 milioni. Se le carenature del payload possono essere recuperate regolarmente, ciò significa che la società dovrà recuperare un ulteriore 10% di ogni singolo lancio di Falcon 9.
L'afferratore di carene di SpaceX, Mr. Steven, un paio di giorni fa si prepara a spedire per il lancio di mercoledì a Vandenberg. @Teslarati #paz #Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- Pauline Acalin (@ w00ki33) 19 febbraio 2018
Questa notizia arriva dopo che SpaceX ha lanciato con successo il proprio Falcon Heavy razzo, che trasportava in orbita una Tesla Roadster con "Spaceman". Il lancio è stato reso ancora più impressionante dal fatto che due dei tre booster utilizzati sono stati recuperati con successo. Il core booster purtroppo si è schiantato mentre tentava di atterrare su uno degli ASDS in mare.
Di questo passo, SpaceX potrebbe persino iniziare a provare a recuperare le seconde fasi del loro razzo in un futuro non troppo lontano. Se effettivamente tutti i componenti di un razzo sono riutilizzabili, gli unici costi associati ai singoli lanci saranno il costo di produzione una tantum del razzo, il costo del carburante e qualsiasi ulteriore manutenzione post-lancio.
Per gli appassionati di esplorazione spaziale e aerospaziale commerciale, questa è sicuramente una notizia eccitante! Con ogni misura di riduzione dei costi, le possibilità per la ricerca scientifica e le missioni con equipaggio aumentano in modo esponenziale. Immagina un futuro in cui costa all'incirca allo stesso modo distribuire habitat spaziali in orbita come fa per distribuire satelliti commerciali e inviare in orbita array solari spaziali (e forse persino costruire un ascensore spaziale) è finanziariamente fattibile!
Potrebbe sembrare un po 'fantastico, ma quando i costi non sono più proibitivi, molte cose diventano possibili.
