In questo giorno, nel 1738, nacque una leggenda dell'astronomia: Sir William Herschel. Tra i molti successi di questo astronomo e musicista britannico, a Herschel fu attribuita la scoperta del pianeta Urano nel 1781; rilevare il movimento del Sole nella Via Lattea nel 1785; trovando il compagno binario di Castor nel 1804 - e fu il primo a registrare le radiazioni infrarosse. Herschel era ben noto come lo scopritore di molti ammassi, nebulose e galassie. Ciò è avvenuto durante le sue innumerevoli notti studiando il cielo e scrivendo cataloghi di cui ancora oggi utilizziamo le informazioni. Diamo un'occhiata più da vicino a chi fosse ...
Nato come Federico William Herschel, questo nativo di Hannover, Germania, aveva nove fratelli e sorelle. Durante la sua adolescenza, lui e suo fratello Jakob erano oboisti in una banda militare. Quando seguì la guerra, suo padre mandò la coppia in Inghilterra per fuggire. Una volta lì, Herschel ha continuato la sua carriera musicale suonando il violoncello e il clavicembalo - alla fine componendo 24 sinfonie, una manciata di concerti e musica religiosa. Ha continuato a essere un musicista, con molti appuntamenti, fino alla mezza età. Gran parte della sua famiglia emigrò anche in Inghilterra, la più famosa delle quali è sua sorella Caroline, che venne a vivere con lui nel 1772.
Ma non era la musica la passione di Herschel. Dopo aver incontrato l'astronomo inglese Royal Nevil Maskelyne, iniziò la costruzione del suo telescopio riflettore, impiegando fino a 16 ore al giorno a macinare e lucidare gli specchi primari in metallo speculum. All'età di 35 anni aveva iniziato il suo viaggio astronomico sul serio - e un anno dopo iniziò a registrare le sue osservazioni dalla Nebulosa di Orione agli anelli di Saturno. L'interesse di Sir William fu attratto dallo studio delle doppie stelle e con un telescopio da 160 mm di sua propria costruzione, iniziò una ricerca sistematica di binari tra "ogni stella nei Cieli" nell'ottobre 1779 e continuò a elencare le scoperte fino al 1792, alla fine compilando tre cataloghi.
Durante questo periodo ha continuato a sostenere se stesso e sua sorella con la sua musica. Nella sua biografia, Caroline racconta come sarebbe corso a casa tra un atto e l'altro per scrutare i cieli - e come spesso avesse dovuto ripulire i suoi vestiti dai suoi specchi per renderlo presentabile. Dal 1782 al 1802, Sir William spazzò i cieli, registrando tutto ciò che vide e condividendo le sue scoperte con altri astronomi. Era così devoto che diede persino a Caroline il suo telescopio nel 1783, incoraggiandola a fare anche le sue osservazioni e scoperte. Herschel pubblicò le sue scoperte in tre cataloghi, 2400 voci in voga, piene di nebulose distanti e meraviglie cosmiche. Nel corso della sua carriera astronomica, Herschel costruì più di quattrocento telescopi, il più famoso dei quali aveva uno specchio di quasi 50 pollici di diametro e una lunghezza focale di 40 piedi!
Negli anni successivi, lui e Caroline si trasferirono a Windsor Road a Slough ... una residenza che sarebbe poi diventata nota come "Observatory House". Fu durante questo periodo che si sposò e alla fine ebbe un figlio - John. Anche Caroline andò avanti, ma continuò a essere la sua assistente di segreteria. La carriera astronomica di Sir William è stata abbastanza illustre, tant'è che questo articolo evidenzia solo alcuni dei suoi successi. Osservò e registrò i satelliti della sua scoperta, Urano, insieme a lune più oscure appartenenti a Saturno. Ha lavorato con le radiazioni infrarosse, ha reso popolare il termine "asteroide", ha studiato le calotte polari marziane - rivelandole come stagionali - e potrebbe benissimo essere stato il primo a scoprire gli anelli di Urano. La sua mancanza di una "educazione astronomica" formale non ha mai rallentato Sir William Herschel!
“Ho guardato più lontano nello spazio che mai prima di me l'essere umano. Ho osservato stelle di cui la luce, si può dimostrare, deve impiegare due milioni di anni per raggiungere la Terra. "
La vita di Herschel finì alla vecchiaia di 84 anni ... Passando alla sua amata casa dell'Osservatorio. Suo figlio, John Herschel, avrebbe continuato a seguire le orme di suo padre e sarebbe diventato anche un famoso astronomo. Mentre pochi di noi saranno mai in grado di eguagliare la passione di Herschel per l'astronomia, almeno possiamo prenderci un momento per guardare le stelle e augurare a questa astronomia "fantastico" un compleanno molto felice!
