Le prime immagini di prova del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA sono state difficili da apprezzare, dal momento che non mostrano alcun punto di riferimento familiare né danno un senso di scala. È possibile distinguere la forma del rover d'argento e vederne le tracce nel suolo marziano. Usando sia la vista aerea sia quella a livello del suolo, gli scienziati planetari saranno in grado di tracciare le prossime mosse del rover in cerca di prove dell'acqua passata.
Il rover robot di lunga data della NASA Opportunity sta iniziando a esplorare rocce stratificate in scogliere che circondano il massiccio cratere Victoria su Marte.
Mentre Opportunity ha trascorso la sua prima settimana al cratere, l'ultimo occhio della NASA nel cielo marziano ha fotografato il rover e i suoi dintorni dall'alto. Il livello di dettaglio nella foto dalla telecamera ad alta risoluzione su Mars Reconnaissance Orbiter aiuterà a guidare l'esplorazione del rover su Victoria.
"Questo è un eccezionale esempio di come le nostre missioni su Marte in orbita e in superficie sono progettate per rafforzarsi a vicenda ed espandere la nostra capacità di esplorare e scoprire", ha affermato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program della NASA a Washington. "Puoi raggiungere questo avvincente livello di capacità esplorativa solo con l'approccio di esplorazione sostenuta che stiamo conducendo su Marte attraverso orbiter e lander integrati."
"La combinazione della vista a livello del suolo e aerea è molto più potente di entrambe," ha affermato Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, N.Y. Squyres è il principale investigatore di Opportunity e il suo gemello, Spirit. "Se tu fossi un geologo che guida fino al bordo di un cratere nella tua jeep, la prima cosa che faresti sarebbe prendere la foto aerea che hai portato con te e usarla per capire cosa stai vedendo da terra. Questo è esattamente quello che stiamo facendo qui. "
Le immagini del Mars Global Surveyor della NASA, in orbita attorno al pianeta rosso dal 1997, hanno spinto il team rover a scegliere Victoria due anni fa come destinazione a lungo termine per Opportunity. Le immagini mostrano che il cratere largo mezzo miglio ha bordi smerlati di alte altezze simili a scogliere, sporgenze sporgenti e nicchie più dolci. La nuova immagine di Mars Reconnaissance Orbiter aggiunge molti più dettagli.
Gli strati geologici esposti nelle porzioni simili a scogliere della parete interna di Victoria sembrano registrare una più lunga portata della storia ambientale di Marte rispetto a quella che il rover ha studiato nei crateri più piccoli. Victoria è cinque volte più grande di qualsiasi cratere che Opportunity abbia visitato durante il suo viaggio marziano.
Le immagini a colori ad alta risoluzione scattate dalla fotocamera panoramica di Opportunity dal 28 settembre rivelano motivi precedentemente invisibili nei livelli. "Ci sono distinte variazioni nella stratificazione sedimentaria mentre guardi più in basso nella pila", ha detto Squyres. "Questo ci dice che le condizioni ambientali non erano costanti."
Entro due mesi dall'atterraggio su Marte all'inizio del 2004, Opportunity ha trovato prove geologiche per un ambiente molto tempo fa bagnato. Gli scienziati sperano che gli strati di Victoria forniranno nuovi indizi sulla persistenza, la fuga o il ciclismo di quell'ambiente umido.
I rover hanno lavorato su Marte per oltre 10 volte le loro missioni di tre mesi inizialmente previste. "L'opportunità mostra alcuni segni dell'invecchiamento ma è in buona forma per intraprendere l'esplorazione del cratere Victoria", ha dichiarato John Callas, project manager per i rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
“Ciò che vediamo finora aggiunge solo eccitazione. Il team ha lavorato eroicamente per quasi 21 mesi guidando il rover qui, e ora siamo tutti ricompensati dalla vista di un paesaggio spettacolare con esposizioni di roccia stratificata di quasi 50 piedi di spessore ", ha dichiarato Jim Bell di Cornell. Bell è il capo scienziato delle telecamere panoramiche dei rover. La NASA prevede di guidare Opportunity dalla cresta del cratere alla cresta, studiando le scogliere vicine attraverso le nicchie che intervengono e cercando modi sicuri per guidare il rover verso il basso. "È come andare nel Grand Canyon e vedere cosa puoi da diversi punti di vista prima di scendere", ha detto Bell.
Le immagini degli orbiter aiuteranno il team a scegliere il modo in cui inviare Opportunità sul bordo e dove fermarsi per le migliori viste. Al contrario, le osservazioni a livello del suolo del rover di alcune delle stesse caratteristiche forniranno informazioni utili per l'interpretazione delle immagini orbitali.
"La verità fondamentale che otteniamo dalle immagini e dalle misurazioni del rover ci consente di interpretare meglio le caratteristiche che vediamo altrove su Marte, compresi terreni molto accidentati e drammatici che non possiamo attualmente studiare a terra", ha affermato Alfred McEwen dell'Università di Arizona, Tucson. È il principale investigatore della telecamera per esperimenti scientifici di imaging ad alta risoluzione dell'orbiter.
JPL gestisce i rover e gli orbiter per la direzione della missione scientifica della NASA. JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.
Per immagini e informazioni sui rover, visitare: http://www.nasa.gov/rovers
Per immagini e informazioni su Mars Reconnaissance Orbiter, visitare: http://www.nasa.gov/mro
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
