Da quando l'ESO ha annunciato la scoperta di un pianeta extra-solare in orbita attorno a Proxima Centauri, gli scienziati hanno cercato di determinare quali sono le condizioni in questo mondo. Ciò è stato particolarmente importante dato che mentre Proxima orbita all'interno della zona abitabile del suo sole, nani rossi come Proxima Centauri sono noti per essere in qualche modo inospitali.
E mentre alcune ricerche hanno messo in dubbio la possibilità che Proxima b possa davvero sostenere la vita, un nuovo studio di ricerca offre un quadro più positivo. La ricerca proviene dal Blue Marble Space Institute of Science (BMSIS) di Seattle, Washington, dove l'astrobiologo Dimitra Atri ha condotto simulazioni che dimostrano che Proxima b potrebbe effettivamente essere abitabile, supponendo che siano soddisfatti alcuni prerequisiti.
Il dott. Atri è un fisico computazionale il cui lavoro con il BMSIS include gli impatti delle antiparticelle e delle radiazioni sui sistemi biologici. Per il suo studio - "Modellare la dose di radiazione di particelle indotta da eventi protonici stellari su esopianeti ravvicinati", apparso di recente nel Avvisi mensili delle lettere della Royal Astronomical Society - ha condotto simulazioni per misurare l'impatto dei bagliori stellari dal suo sole su Proxima b.
Per mettere questa prospettiva, è importante notare come la missione di Keplero abbia trovato una pletora di pianeti in orbita attorno a stelle nane rosse negli ultimi anni, molti dei quali sono ritenuti "simili alla Terra" e abbastanza vicini ai loro soli per avere acqua liquida sulla loro superficie. Tuttavia, i nani rossi hanno una serie di problemi che non promettono bene per l'abitabilità, che includono la loro natura variabile e il fatto che sono più freddi e deboli rispetto ad altre classi di stelle.
Ciò significa che qualsiasi pianeta abbastanza vicino da orbitare all'interno della zona abitabile di una nana rossa sarebbe soggetto a potenti brillamenti solari - alias. Stellar Proton Events (SPE) - e probabilmente verrebbero bloccati in ordine con la stella. In altre parole, solo una parte otterrebbe la luce e il calore necessari per sostenere la vita, ma sarebbe esposta a molti protoni solari, che interagirebbero con la sua atmosfera per creare radiazioni dannose.
Come tale, la comunità astronomica è interessata a che tipo di condizioni ci sono per pianeti come Proxima b, quindi potrebbero sapere se la vita ha (o avuto) un tentativo di evolversi lì. Per motivi di studio, il dott. Atri ha condotto una serie di simulazioni di probabilità (alias Monte Carlo) che hanno tenuto conto di tre fattori: il tipo e le dimensioni dei bagliori stellari, i vari spessori dell'atmosfera del pianeta e la forza del suo campo magnetico .
Come ha spiegato il dottor Atri alla rivista Space via e-mail, i risultati sono stati incoraggianti - per quanto riguarda le implicazioni per la vita extra-terrestre:
“Ho usato le simulazioni Monte Carlo per studiare la dose di radiazioni sulla superficie del pianeta per diversi tipi di atmosfere e configurazioni di campi magnetici. I risultati sono ottimisti. Se il pianeta ha sia un buon campo magnetico che un'atmosfera considerevole, gli effetti dei bagliori stellari sono insignificanti anche se la stella si trova in una fase attiva. "
In altre parole, Atri ha scoperto che l'esistenza di un forte campo magnetico, che assicurerebbe anche che il pianeta abbia un'atmosfera praticabile, porterebbe a condizioni di sopravvivenza. Mentre il pianeta subirebbe ancora un picco di radiazioni ogni volta che avveniva una superflare, la vita potrebbe sopravvivere su un pianeta come Proxima b nel lungo periodo. D'altra parte, un'atmosfera debole o un campo magnetico avrebbero predetto il destino.
"Se il pianeta non ha un campo magnetico significativo, le possibilità di avere atmosfera e temperature moderate sono trascurabili", ha detto. “Il pianeta sarebbe bombardato da superflares a livello di estinzione. Anche se nel caso di Proxima b, la stella si trova in una condizione stabile e non ha più attività violente in fiamme - l'attività passata nella sua storia renderebbe il pianeta un luogo ostile in cui una biosfera può originare / evolversi. "
La storia è la parola chiave qui, poiché le stelle nane rosse come Proxima Centauri hanno una longevità incredibile (come notato, fino a 10 trilioni di anni). Secondo alcune ricerche, questo rende le stelle nane rosse buoni candidati per la ricerca di esopianeti abitabili, dal momento che ci vogliono miliardi di anni per evolvere la vita complessa. Ma affinché la vita sia in grado di raggiungere la complessità, i pianeti devono mantenere le loro atmosfere per questi lunghi periodi di tempo.
Naturalmente, Atri ammette che il suo studio non può rispondere in modo definitivo se il nostro vicino esopianeta più vicino è abitabile e che il dibattito su questo probabilmente continuerà per qualche tempo. "È prematuro pensare che Proxima b sia abitabile o meno", afferma. "Abbiamo bisogno di più dati sulla sua atmosfera e sulla forza del suo campo magnetico."
In futuro, missioni come il James Webb Space Telescope dovrebbero dirci di più su questo sistema, sul suo pianeta e sui tipi di condizioni prevalenti lì. Puntando la sua suite di strumenti estremamente precisa su questa stella vicina, è sicuro di rilevare i transiti del pianeta intorno a questo debole sole. Si può solo sperare di trovare prove di un'atmosfera densa, che suggerirà la presenza di un campo magnetico e condizioni di supporto vitale.
La speranza è un'altra parola chiave qui. Un Proxima abitabile non sarebbe solo una buona notizia per quelli di noi che sperano di trovare la vita oltre la Terra, ma sarebbe anche una buona notizia per quanto riguarda l'esistenza della vita in tutto l'Universo. Le stelle nane rosse costituiscono il 70% delle stelle nelle galassie a spirale e oltre il 90% di tutte le stelle nelle galassie ellittiche. Sapere che anche solo una parte di questi potrebbe sostenere la vita aumenta notevolmente le probabilità di trovare intelligenza là fuori!
