L'albero genealogico dei dinosauri, usato dai paleontologi e dagli appassionati di dinosauri negli ultimi 130 anni, è stato appena trasformato.
Nel vecchio albero genealogico, ci sono due grandi gruppi di dinosauri: i dinosauri ornithischian con l'uccello (come i dinosauri con becco d'anatra e gli stegosauri) e i saurischiani con il rettile, che includono i teropodi (come tirannosauro Rex) e i sauropodi (i giganti erbivori dal collo lungo e dalla coda lunga).
Il nuovo studio riorganizza completamente questa configurazione. Secondo nuove analisi, i teropodi e gli ornitisch sono più strettamente correlati di quanto gli scienziati pensassero in precedenza, ed entrambi rientrano in un gruppo precedentemente sconosciuto chiamato Ornithoscelida, hanno detto i ricercatori.
Il cambiamento può sembrare piccolo, "poiché solo alcuni rami vengono rimescolati", ha affermato Steve Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo in Scozia, che non è stato coinvolto nello studio. "Ma poiché questi sono i grandi rami proprio vicino alla radice dell'albero, cambiarli è enorme. Sta dicendo che gran parte di ciò che abbiamo pensato sulle origini e sulla storia dei dinosauri, risalente alla fine del 1800, è sbagliato."
Lo studio mostra anche che "c'è valore nel ripercorrere vecchie idee", ha detto il ricercatore capo dello studio Matthew Baron, uno studente di dottorato in paleontologia presso l'Università di Cambridge in Inghilterra. "Solo perché qualcosa è stato a lungo creduto non significa che sia vero."
Non si è aggiunto
Il barone ha iniziato il progetto dopo aver notato che molti ornithisch e theropods avevano caratteristiche anatomiche simili. Tuttavia, quando ha letto vecchi studi, ha scoperto che innumerevoli paleontologi avevano trascurato queste somiglianze o le avevano liquidate come semplici coincidenze.
Ma Baron non riusciva a togliersi dalla mente queste somiglianze. "Semplicemente non si è aggiunto affatto", ha detto a Live Science.
Dopo aver parlato con il suo consulente, Baron ha cambiato la sua ricerca di tesi di dottorato per concentrarsi sulle relazioni tra i primi dinosauri alla base dell'albero genealogico. Ma questa è stata una grande impresa; richiedeva di viaggiare per il mondo per ispezionare il maggior numero possibile di esemplari di dinosauri e leggere studi descrittivi di fossili che non riusciva a vedere di persona.
"Ho avuto un mese molto frenetico nel 2015 quando ero in quattro continenti in quattro settimane", ha detto Baron. "Ho fatto Nord America, Sud America, Africa e parti d'Europa."
Complessivamente, lui e i suoi colleghi hanno esaminato 457 caratteristiche anatomiche in ciascuna delle 74 specie incluse nello studio. Le caratteristiche che erano presenti hanno un "1" e quelle che erano assenti hanno un "0". Se era difficile dirlo, i ricercatori hanno messo un punto interrogativo.
"Ciò essenzialmente riduce lo scheletro della specie a un codice binario, quindi ogni specie ottiene il proprio numero di codice a barre", ha detto Baron.
Il team ha inserito questi codici a barre e vari parametri evolutivi in un programma per computer che costruisce alberi genealogici. Indipendentemente da quante volte hanno modificato i parametri ed eseguito il programma, hanno comunque ottenuto un risultato principale e "piuttosto scioccante": un "abbinamento precedentemente imprevisto di teropodi e ornitisch", ha detto Baron.
Sull'altro ramo, hanno raggruppato i sauropodi con gli herrerasauri, i primi dinosauri che mangiavano carne che erano difficili da classificare, anche se alcuni precedentemente pensavano che fossero teropodi. Questo raggruppamento suggerisce che le caratteristiche condivise dagli herrerasauri carnivori e dai teropodi per lo più carnivori probabilmente si sono evolute indipendentemente attraverso un'evoluzione convergente, hanno detto i ricercatori.
Piume e altro ancora
La nuova riorganizzazione potrebbe spiegare perché alcuni teropodi (il lignaggio che ha portato agli uccelli) e alcuni ornithisch avevano piume. Ad esempio, teropodi come l'età cretacea Velociraptor aveva le piume, ma anche così kulindadromeus zabaikalicus, un dinosauro ornithisch del periodo giurassico.
I ricercatori che hanno descritto Kulindadromeus zabaikalicus nel 2014 sulla rivista Science ha dichiarato di essersi grattato la testa, chiedendosi come un dinosauro che era così lontano dalla discendenza che portava agli uccelli avesse le piume, aveva riferito Live Science.
Se la nuova riorganizzazione è corretta, forse alcuni teropodi e dinosauri ornithisch avevano piume perché anche il loro antenato lo era, hanno detto i ricercatori.
Inoltre, i loro modelli hanno fatto eco ad altre ricerche suggerendo che i primi dinosauri erano sia onnivori che piccoli, e hanno usato le zampe posteriori per camminare e due braccia per afferrare, i ricercatori hanno detto. L'analisi indica anche, in qualche modo inaspettatamente, che i dinosauri hanno avuto origine nell'emisfero settentrionale e non in Gondwana, un supercontinente che comprendeva Africa, Sud America, Australia, Antartide, il subcontinente indiano e la penisola arabica più di 180 milioni di anni fa.
Lo studio riporta anche la comparsa dei primi dinosauri a 247 milioni di anni fa, che è più vecchia della data precedentemente accettata tra 245 milioni e 240 milioni di anni fa, ha riferito Live Science.
Risultati rivoluzionari
La nuova scoperta sul nuovo gruppo Ornithoscelida è un "grosso problema", ha affermato Thomas Carr, professore associato di biologia al Carthage College nel Wisconsin e paleontologo dei vertebrati.
"Questo mi ha spazzato via il vento", ha detto Carr, che non era coinvolto nello studio. "Questo è un fondamentale scuotimento della Dinosauria."
Ha elogiato i ricercatori per aver fatto "la loro dovuta diligenza" nel campionare un buon numero di primi dinosauri e nel provare diverse iterazioni nella loro creazione dell'albero genealogico. "Sembra che il segnale sia reale", ha detto. Tuttavia, ha osservato che altri paleontologi probabilmente rianalizzeranno la nuova ipotesi in diversi modi, quindi potrebbero passare anni prima che il mondo della paleontologia la accetti pienamente.
Il test è la chiave, ha detto Brusatte. "È un nuovo affascinante studio - forse anche una bomba - ma non sono ancora pronto a riscrivere i libri di testo."
