Un esperimento radar bi-statico molto atteso per cercare possibili nascondigli di ghiaccio d'acqua nei crateri polari sulla Luna fallì a causa del deterioramento e dell'eventuale perdita dell'orbita lunare Chandrayaan-1. "Tutto ha funzionato nel modo migliore che si potesse sperare, tranne una cosa", ha affermato Paul Spudis, investigatore principale dello strumento radar di Chandrayaan-1, Mini-SAR. "Si è scoperto che Chandrayaan-1 non era puntato sulla Luna quando stavamo prendendo i dati, ma al momento non lo sapevamo. Quindi, il tentativo bi-statico è stato un fallimento. " L'esperimento fu tentato il 20 agosto e una settimana dopo il veicolo spaziale Chandrayaan-1 fallì completamente a causa del surriscaldamento. L'Indian Space Research Organization (ISRO) ha ammesso di aver sottovalutato la quantità di calore che si irradia dalla Luna e di non avere una protezione termica sufficiente sul veicolo spaziale.
Spudis ha detto a Space Magazine che sia Chandrayaan-1 che Lunar Reconnaissance Orbiter erano nelle posizioni giuste per fare l'esperimento, ma Chandrayaan-1 è stato indicato nella direzione sbagliata. "Non ce ne siamo resi conto, ma la navicella spaziale era alle sue ultime gambe a quel punto. Quando gli abbiamo comandato di entrare in un certo atteggiamento per fare l'esperimento, non era proprio in quell'atteggiamento e non avevamo modo di saperlo. "
L'esperimento ha richiesto manovre difficili sia per Chandrayaan-1 che per LRO. Il test è stato programmato per coincidere quando entrambi i veicoli spaziali erano distanti solo 20 chilometri (12,4 miglia) dal cratere Erlanger vicino al polo nord della Luna. Il radar di Chandrayaan-1 doveva trasmettere un segnale per essere riflesso dall'interno del cratere per essere raccolto da LRO. Confrontando il segnale che sarebbe rimbalzato direttamente a Chandrayaan-1 con il segnale che è rimbalzato con un leggero angolo rispetto a LRO avrebbe fornito informazioni uniche su qualsiasi ghiaccio d'acqua che potrebbe essere presente all'interno del cratere.
A causa della perdita degli star tracker all'inizio di quest'anno su Chandrayaan-1, Spudis ha dichiarato di non essere sicuro durante la prova in quale direzione stava puntando il veicolo spaziale. “Abbiamo pensato che fosse orientato nel giusto atteggiamento, ma si è scoperto che non lo era. Quindi non abbiamo inviato il raggio radar nel cratere come avevamo sperato, quindi non abbiamo ricevuto echi da esso. È deludente, ma questo è lo spazio, è così che vanno le cose. "
Spudis ha affermato che il coordinamento internazionale richiesto per l'esperimento tra ISRO, JPL, NASA e Applied Physics Lab ha funzionato eccezionalmente bene. “Tutti hanno fatto un ottimo lavoro e ci hanno dato un grande supporto. Ci siamo avvicinati molto e l'incontro reale è stato migliore del previsto. Quindi tutto ha funzionato tranne il veicolo spaziale Chandrayaan-1 ".
Le squadre si stavano preparando a provare una ripetizione dell'esperimento, durante l'ultimo fine settimana di agosto quando Chandrayaan-1 ha smesso di comunicare. "Avremmo avuto un'altra opportunità in cui il veicolo spaziale sarebbe stato vicino insieme su un cratere diverso sul polo nord", ha detto Spudis, "ma poi abbiamo perso il veicolo spaziale quel giovedì. Quindi è stato deludente. Abbiamo fatto del nostro meglio, ma è così che va. "
Ma Spudis ha detto che il suo team è stato impegnato a concentrarsi sullo studio e la comprensione dei dati monostatici che hanno.
"Abbiamo raccolto alcuni dati di eccellente qualità da metà febbraio a metà aprile di quest'anno", ha affermato. “Siamo riusciti a ottenere dati da oltre il 90% di entrambi i poli. Stiamo davvero iniziando ad analizzarlo ".
Mancano pezzi di dati, soprattutto direttamente ai poli perché lo strumento era un radar dall'aspetto laterale. Il Mini-SAR guardava sempre da nadir, da un lato della pista di terra che si trova direttamente sotto l'astronave. "Quindi, se sei in un'orbita perfettamente polare, non immaginerai mai i poli perché guardi sempre di lato", ha spiegato Spudis. "Quindi abbiamo queste zone nere attorno ai poli. Ma abbiamo molta copertura attorno ai poli del terreno che è nell'oscurità permanente. Lo stiamo studiando proprio ora, e in effetti sono nel bel mezzo della stesura del nostro primo articolo, e ne trarremo alcuni risultati interessanti ".
Spudis ha detto che la perdita di Chandrayaan-1 non è stata del tutto inaspettata a causa dei problemi che la navicella spaziale stava vivendo, ma nessuno pensava che sarebbe accaduto così rapidamente. "È stato un po 'inaspettato la rapidità con cui è avvenuta, quanto presto è arrivata la fine", ha detto. “Poiché la navicella spaziale aveva avuto problemi, vivevamo con le varie perdite di capacità e continuavamo a fare soldi sperando che tutto funzionasse. Il tempismo è stato sfortunato. "
Oltre alla notevole quantità di dati ricevuti dai dati Chandrayaan-1, Spudis sta anche cercando i dati che verranno dall'LRO. "LRO ha uno strumento radar che è una versione più avanzata di quella su Chandrayaan", ha detto. “La differenza è che ci sono due frequenze invece di una e ha due risoluzioni: una risoluzione normale simile alla versione indiana su Chandrayaan-1, nonché una versione zoom, una modalità ad alta risoluzione, con un fattore 6 o 7 meglio della modalità nominale. "
Spudis ha affermato che la Mini-RF di LRO è stata attivata durante la messa in servizio di LRO e finora è stata utilizzata per supportare l'impatto LCROSS. "Volevano esaminare obiettivi vicino al polo sud, quindi abbiamo preso alcuni dati per loro. Anche quei dati sembrano molto interessanti. "
Per ulteriori informazioni sul lavoro di Spudis, visita il suo sito Web.
