È un bagliore di raggi gamma, la forma di luce più estrema finora conosciuta. Nel dicembre 2010, si sono fatti strada a vicenda alla distanza in cui Venere orbita attorno al nostro Sole. Perché questo incontro è stato così unico? Perché un membro era caldo e blu / bianco ... e l'altro era una pulsar.
"Anche se stavamo aspettando questo evento, ci ha comunque sorpreso", ha affermato Aous Abdo, Ricercatore presso la George Mason University di Fairfax, in Virginia, e leader del gruppo di ricerca.
Gli astronomi erano consapevoli del fatto che PSR B1259-63 e LS 2883 si erano scambiati l'un l'altro circa ogni 3-4 anni e stavano aspettando con impazienza l'azione. Risiedendo a circa 8000 anni luce di distanza, il segnale di firma da PSR B1259-63 fu scoperto nel 1989 dal radiotelescopio Parkes in Australia. Si sospetta che sia piuttosto piccolo - delle dimensioni di Washington, DC e pesa circa il doppio rispetto a Sol. La cosa bella è che gira vertiginosamente 21 volte al secondo ... sparando un potente raggio di energia elettromagnetica che si muove come una luce di ricerca. Accanto si trovava la stella compagna blu / bianca incastonata nel gas, che misurava circa 9 volte più grande e pesava circa 24 masse solari. Di queste "coppie dispari" solo quattro sono note per produrre raggi gamma e solo questo particolare sistema è noto per contenere una pulsar ... una che penetra attraverso il disco del gas sia in entrata che in uscita durante l'orbita.
"Durante questi passaggi del disco, le particelle energetiche emesse dalla pulsar possono interagire con il disco, e questo può portare a processi che accelerano le particelle e producono radiazioni a diverse energie", ha detto il co-autore dello studio Simon Johnston dell'Australia Telescope National Facility in Epping , Nuovo Galles del Sud. "La cosa frustrante per gli astronomi è che la pulsar segue un'orbita così eccentrica che questi eventi accadono solo ogni 3,4 anni."
Il 15 dicembre 2010, tutti gli "occhi" e le "orecchie" sono stati trasformati nel sistema in previsione dell'esplosione del doppio raggio gamma. Gli osservatori includevano Fermi e la navicella spaziale Swift della NASA; i telescopi spaziali europei XMM-Newton e INTEGRAL; il satellite Giappone-Stati Uniti Suzaku; l'Australia Telescope Compact Array; telescopi ottici e infrarossi in Cile e Sudafrica; e il Sistema stereoscopico ad alta energia (H.E.S.S.), un osservatorio terrestre in Namibia in grado di rilevare i raggi gamma con energie di miliardi di miliardi di volt di elettroni, oltre la portata di Fermi.
"Quando sai di avere la possibilità di osservare questo sistema solo una volta ogni pochi anni, cerchi di organizzare la maggior copertura possibile", ha affermato Abdo, il principale investigatore della campagna internazionale finanziata dalla NASA. "Comprendere questo sistema, in cui conosciamo la natura dell'oggetto compatto, può aiutarci a comprendere la natura degli oggetti compatti in altri sistemi simili".
Mentre il telescopio EGRET a bordo del Compton Gamma-Ray Observatory della NASA osservava questa rara coppia dagli anni '90, nessuna emissione di raggi gamma nella gamma di energia da miliardi di elettroni volt (GeV) era mai stata registrata. Ma, mentre si avvicinava il momento del passaggio, il Large Area Telescope (LAT) a bordo di Fermi iniziò a rilevare una debole emissione di raggi gamma. “Durante il primo passaggio del disco, che è durato da metà novembre a metà dicembre, il LAT ha registrato emissioni deboli ma rilevabili dal binario. Abbiamo ipotizzato che il secondo passaggio sarebbe stato simile, ma a metà gennaio 2011, quando la pulsar ha iniziato il suo secondo passaggio attraverso il disco, abbiamo iniziato a vedere bagliori sorprendenti che erano molte volte più forti di quelli che abbiamo visto prima ", ha detto Abdo.
Per rendere questo strano scenario ancora più insolito, le letture radio e radiografiche erano nominali quando i raggi gamma divampavano. "I giorni più intensi del bagliore sono stati il 20 e 21 gennaio e il 2 febbraio 2011", ha detto Abdo. "Ciò che ci ha davvero sorpreso è che in uno di questi giorni, la fonte era più di 15 volte più luminosa di quanto non fosse durante l'intero primo passaggio di un mese e mezzo."
Non succederà più fino a maggio 2014 ... Ma puoi scommettere che gli astronomi saranno sintonizzati per catturare l'azione!
Fonte originale della storia: Notizie NASA / Fermi.
