Quando guardiamo nello spazio, guardiamo anche indietro nel tempo. Quanto lontano possiamo vedere?
L'Universo è una finestra temporale magica, che ci consente di scrutare il passato. Nonostante il nostro cervello ci dica cose che vediamo accadere nel momento in cui le vediamo, la luce si muove a soli 300.000 chilometri al secondo, il che rende un ritardo davvero strano a grandi distanze.
Diciamo che stai parlando con un amico che si trova a circa un metro di distanza. La luce del viso del tuo amico ha impiegato circa 3.336 nanosecondi per raggiungerti. Vedi sempre i tuoi cari 3.336 nanosecondi nel passato. Quando ti guardi intorno, non vedi il mondo così com'è, stai vedendo il mondo com'era, una frazione di secondo fa. E più cose sono, più indietro nel tempo che stai cercando.
La distanza dalla Luna è, in media, di circa 384.000 km. La luce impiega circa 1,28 secondi per arrivare dalla Luna alla Terra. Se ci fosse una grande esplosione sulla Luna di una base nazista segreta, non la vedresti per poco più di un secondo. Persino tentare di comunicare con qualcuno sulla Luna sarebbe frustrante dato che ogni volta che parlassi avresti avuto un ritardo.
Andiamo con alcuni esempi più grandi. Il nostro sole è a 8 minuti e 20 secondi alla velocità della luce. Non stai vedendo il Sole com'è, ma come appariva più di 8 minuti fa.
In media, Marte è a circa 14 minuti luce dalla Terra. Quando stavamo guardando la copertura in diretta dell'atterraggio della Curiosity Rover della NASA su Marte, non era in diretta. La curiosità è arrivata pochi minuti prima e abbiamo dovuto aspettare che i segnali radio ci raggiungessero, poiché viaggiano alla velocità della luce.
Quando il veicolo spaziale New Horizons della NASA raggiungerà Plutone l'anno prossimo, saranno trascorse 4,6 ore luce. Se avessimo un telescopio abbastanza forte da guardare l'incontro ravvicinato, staremmo guardando gli eventi accaduti 4,6 ore fa.
La stella più vicina, Proxima Centauri, è a più di 4,2 anni luce di distanza. Ciò significa che i Proxima Centuran non sanno chi ha vinto le ultime elezioni americane o che ci saranno nuovi film di Star Wars. Tuttavia, a partire dal momento in cui è stato prodotto questo video, guarderanno Toronto fare alcune discutibili scelte di vita riguardo alle elezioni del sindaco.
La Nebulosa Aquila con i famosi Pilastri della Creazione è a 7000 anni luce di distanza. Gli astronomi credono che una supernova sia già esplosa in questa regione, facendoli saltare in aria. Scatta una foto con un telescopio e li vedrai, ma molto probabilmente sono andati via per migliaia di anni.
Il nucleo della nostra galassia della Via Lattea si trova a circa 25.000 anni luce di distanza. Quando guardi queste splendide immagini del nucleo della Via Lattea, vedi la luce che potrebbe benissimo aver lasciato prima che gli umani si stabilissero per la prima volta in Nord America.
E non farmi iniziare su Andromeda. Quella galassia è a più di 2,5 milioni di anni luce di distanza. Quella luce lasciò Andromeda prima che avessimo Homo Erectus sulla Terra. Ci sono galassie là fuori, dove alieni con telescopi abbastanza potenti potrebbero guardare i dinosauri che vagano sulla Terra, proprio ora.
Ecco dove diventa ancora più interessante. Alcuni degli oggetti più luminosi nel cielo sono quasar, che alimentano attivamente buchi neri supermassicci nei nuclei delle galassie. Il più vicino è a 2,5 miliardi di anni luce di distanza, ma ce ne sono molti di più. La Terra si è formata solo 4,5 miliardi di anni fa, quindi possiamo vedere i quasar brillare dove la luce aveva lasciato ancora prima che la Terra si formasse.
La radiazione cosmica di fondo a microonde, il limite estremo dell'universo osservabile, dista circa 13,8 miliardi di anni luce. Questa luce ha lasciato l'Universo quando aveva solo poche centinaia di migliaia di anni e solo ora ci ha finalmente raggiunti. Ciò che è ancora più strano, il luogo che ha emesso quella radiazione è ora a 46 miliardi di anni luce da noi.
Quindi fai fuori i tuoi cacciaviti sonori e goditi la tua macchina del tempo, Whovians. La tua capacità di guardare nello spazio e scrutare il passato. Senza una velocità finita della luce, non sapremmo tanto dell'Universo in cui viviamo e da dove veniamo. Quale momento della storia vorresti vedere? Esprimi la tua risposta sotto forma di distanza in anni luce.
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