Anche se il buco nero al centro della Via Lattea è un mostro, è ancora piuttosto silenzioso. Chiamato Sagittario A *, è circa 4,6 milioni di volte più massiccio del nostro Sole. Di solito, è un meditabondo meditabondo. Ma gli scienziati osservano mons. Un * con il Keck Telescope ha appena visto la sua luminosità sbocciare a oltre 75 volte normale per alcune ore.
Il flaring non è visibile alla luce ottica. Sta accadendo tutto nel vicino infrarosso, la porzione dello spettro infrarosso più vicina alla luce ottica. Gli astronomi hanno osservato mons. A * per 20 anni, e sebbene il buco nero abbia una certa variabilità nel suo output, questo evento di flaring 75 volte normale è come niente che gli astronomi abbiano mai osservato prima. Questo picco era due volte più luminoso del precedente livello di flusso di picco.
Questi risultati sono stati riportati nelle lettere astrofisiche del giornale in un documento intitolato "Variabilità senza precedenti di Sgr A * in NIR", ed è disponibile sul sito di prestampa arXiv.org. L'autore principale è Tuan Do, un astronomo dell'UCLA.
Ecco un time-lapse di immagini di oltre 2,5 ore da maggio da @keckobservatory del buco nero supermassiccio Sgr A *. Il buco nero è sempre variabile, ma questo è stato il più luminoso che abbiamo visto finora nell'infrarosso. Probabilmente era ancora più luminoso prima che iniziassimo ad osservare quella notte! pic.twitter.com/MwXioZ7twV
- Tuan Do (@quantumpenguin) 11 agosto 2019
Il team ha visto mons. Un * flaring a 75 volte normale per un periodo di due ore il 13 maggio. All'inizio, l'astronomo Tuan Do pensava di vedere una stella chiamata SO-2 anziché Sgr. UN*. SO-2 fa parte di un gruppo di stelle chiamate S-stars che orbitano attorno al buco nero da vicino. Gli astronomi l'hanno tenuto d'occhio mentre orbita attorno al buco nero, e all'inizio non erano sicuri di vederlo o di mons. UN*.
In un'intervista a ScienceAlert, Do ha detto: “Il buco nero era così luminoso che all'inizio l'ho scambiato per la stella S0-2, perché non avevo mai visto Sgr A * così luminoso. Nei successivi frame, tuttavia, era chiaro che la fonte era variabile e doveva essere il buco nero. Sapevo quasi subito che probabilmente c'era qualcosa di interessante nel buco nero. ”
La domanda è: cosa ha reso mons. Un * bagliore come questo?
A questo punto, gli astronomi non sono sicuri di cosa abbia causato il flaring. Sgr. A * ha già mostrato bagliori prima, ma non altrettanto brillantemente. Quindi il flaring stesso non è senza precedenti.
È probabile che qualcosa abbia interrotto Sgr. Un quartiere di solito tranquillo *, e ci sono almeno un paio di possibilità. Il primo non è in realtà un'interruzione, ma un'imprecisione nei modelli statistici utilizzati per comprendere il buco nero. In tal caso, il modello deve essere aggiornato per includere queste variazioni come "normali" per Sgr. UN*.
La seconda possibilità è dove le cose si fanno interessanti: qualcosa è cambiato nel quartiere del buco nero.
La stella menzionata in precedenza di nome SO-2 è un candidato principale. È una delle due stelle che si avvicinano molto a mons. A * in un'orbita ellittica. Ogni 16 anni è al suo più vicino. A metà del 2018 era l'ultimo approccio più vicino, quando mancavano solo 17 ore luce al buco nero.
È possibile che l'approccio ravvicinato di SO-2 abbia interrotto il modo in cui il materiale scorre in Sgr. Ciò genererebbe il tipo di variabilità e brillante flaring che gli astronomi hanno visto a maggio, circa un anno dopo l'approccio ravvicinato della stella.
Ma gli astronomi non sono certi. La SO-2 non è una stella molto grande e sembra improbabile che possa causare questo tipo di disturbo. Non solo, ma è la più grande delle stelle S che si avvicinano a mons. A *, quindi è improbabile che una delle altre stelle possa essere la causa.
Un'altra possibilità è una nuvola di gas.
Nel 2002, gli astronomi videro quella che pensavano potesse essere una nuvola di idrogeno che si avvicinava al centro di Sgr. Nel 2012, gli astronomi erano più certi che si trattasse di una nuvola e che si chiamasse G2. Misurarono la temperatura della nuvola a 10.000 gradi Kelvin, e furono in grado di misurare la sua traiettoria: nel 2013, avrebbe viaggiato abbastanza vicino al buco nero che le forze di marea avrebbero fatto a pezzi.
Inizialmente, gli astronomi pensavano che il gas proveniente da G2 potesse essere assorbito in Sgr. Il disco di accrescimento di A * e che si accenderà brillantemente mentre veniva riscaldato. Ma questo non è mai successo.
Ma è ancora possibile che il suo passaggio vicino al buco nero abbia innescato una catena di eventi che hanno causato o contribuito al brillamento di maggio 2019.
In ultima analisi, (se mai ce n'è uno nella scienza), questo flaring potrebbe essere il risultato naturale di un flusso variabile di materiale in Sgr. A *, che dovrebbe essere grumoso. In tal caso, torniamo al solo aggiornamento del modello statistico utilizzato per spiegare la variabilità del buco nero.
L'unico modo per sapere è raccogliere più dati. Non solo con il Keck, mentre il centro galattico è ancora visibile di notte, ma con altri telescopi. Negli ultimi mesi, il centro galattico è stato visibile e "ambiti come Spitzer, Chandra, Swift e ALMA hanno osservato. Queste osservazioni su più lunghezze d'onda dovrebbero aiutare a chiarire la situazione quando vengono rese disponibili.
Di Più:
- Documento di ricerca: luminosità e variabilità del vicino infrarosso senza precedenti di Sgr A *
- Lawrence Livermore National Laboratory: il buco nero della Via Lattea si prepara per uno spuntino
- W.M. Osservatorio di Keck
- ScienceAlert: il buco nero supermassiccio della nostra galassia ha emesso un bagliore misteriosamente luminoso
- Wikipedia: Sagittario A-star
