Il cacciatore di comete di maggior successo non è un dilettante devoto che sacrifica notte dopo notte alla ricerca di corpi ghiacciati dal sistema solare esterno. Ma recentemente è emerso qualcosa di nuovo, uno dei cugini di Halley; una cometa periodica.
L'oggetto si chiama P / 2007 R5 e non era la prima volta che SOHO ne aveva catturato immagini. Il satellite aveva effettivamente visto questa rara varietà di comete in due diverse occasioni in passato. Invece di cadere nel Sole e di essere distrutto, o di essere lanciato in un'orbita selvaggia, P / 2007 R5 prende un'orbita ellittica molto regolare attorno al Sole.
Quindi se P / 2007 R5 è stato visto tre volte da SOHO, perché nessuno se ne era accorto prima? SOHO vede molte comete su molte orbite. Lo ha notato lo studente di dottorato tedesco Sebastian Hoenig. Si rese conto che un oggetto che passava nel 1999 aveva un'orbita molto simile a un altro oggetto che avveniva nel 2003. Hoenig calcolò l'orbita e predisse che sarebbe tornata l'11 settembre 2007. La sua previsione era sorprendentemente accurata; la cometa attraversò di nuovo il campo visivo, proprio nei tempi previsti.
Con quel mistero risolto, c'è ancora qualcosa di sconcertante astronomi. P / 2007 R5 non sembra una cometa normale. Non ha una coda o un coma e alcuni astronomi inizialmente si chiedevano se stessero guardando un asteroide e non una cometa. Tuttavia, nel suo passaggio più recente, gli astronomi sono stati in grado di studiare un po 'meglio P / 2007 R5 e hanno visto che mostra un comportamento cometario. Quando passò entro 7,9 milioni di km dal Sole, si illuminò leggermente, proprio come una cometa dovrebbe.
È possibile che P / 2007 R5 sia in realtà una cometa estinta; un oggetto che ha perso tutto il suo gas volatile e ghiacci a causa del sole molto tempo fa. Oggetti come questo sono stati a lungo teorizzati, ma mai osservati.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
