Il Kepler La missione, lanciata nel 2009, sta cercando di migliorare notevolmente la nostra comprensione dei pianeti. Tuttavia, questi pianeti devono essere confermati da un metodo più solido, in particolare le oscillazioni rilevate spettroscopicamente, prima di essere aggiunti all'elenco ufficiale dei pianeti extrasolari.
Finora, le conferme sono state lente a venire; solo 16 dei pianeti sono stati rilevati usando altri metodi. Ma recentemente, gli astronomi che utilizzano l'Hobby-Eberly Telescope (HET), gestito dall'Università del Texas, Austin, ne hanno confermato un altro.
Il pianeta, Keplero-15b, è il primo confermato da questo telescopio unico. A differenza della maggior parte degli osservatori, lo specchio dell'HET non traccia le stelle. Invece, lo specchio rimane fermo e gli strumenti di rilevazione vengono spostati lungo il piano focale per tracciare l'oggetto in questione. Sebbene ciò non consenta all'oggetto di tracciare l'intera notte, consente agli astronomi di ottenere l'osservazione continua dell'obiettivo per un massimo di 2 ore. Si stima che questa insolita configurazione riduca i costi di costruzione dell'80%.
Dalle osservazioni di Keplero, ci si aspettava che il pianeta tentativo avesse un periodo orbitale di poco meno di 5 giorni e avrebbe attraversato la stella madre per 3,5 ore, attenuando la luce della stella di circa l'1,2%. Usando queste informazioni, l'aspettativa era che il pianeta avesse un raggio di 1,4 volte quello di Giove, mettendolo nella classe dei "Giove caldi".
Le osservazioni dell'HET sono state prese da marzo a novembre del 2010. Il team ha utilizzato lo spettrometro del telescopio per cercare segni di variazione tra 2 e 100 giorni. Analizzato per periodicità, il team ha confermato in modo indipendente un segnale forte con un periodo di 4,94 giorni.
Utilizzando i nuovi dati spettroscopici, il team stima che il nuovo pianeta abbia una massa di 0,66 masse di Giove e riduce il raggio stimato a 0,96 volte quello di Giove, dando una densità media di ~ 0,9 grammi per centimetro cubo. La stella madre contiene elevate quantità di elementi pesanti ed è legata con Kepler-6 per la stella madre più ricca di metalli della Kepler scoperte. Se il pianeta, essendo formato dalla stessa nuvola interstellare, ha una metallicità simile, allora ci si potrebbe aspettare che la presenza di questi elementi pesanti aggiuntivi possa aiutare a ridurre il pianeta.
Il team riferisce inoltre di aver osservato altri presunti Kepler pianeti e intende includere i risultati in una prossima pubblicazione. Inoltre, l'HET è programmato per un importante aggiornamento a partire da quest'anno. Ciò includerà gli aggiornamenti al gruppo di tracciamento, nonché le fibre ottiche utilizzate nello spettroscopio. Attualmente, questo strumento è in grado di eseguire conferme solo per i pianeti di massa gioviani, ma una volta completati gli aggiornamenti, il team prevede di essere in grado di utilizzare il sistema per cercare candidati di massa inferiore nella gamma di massa di Nettuno e quelli nel "Super- Terra ".
