WASHINGTON - La storia delle navi marittime negli Stati Uniti è conservata in un luogo improbabile - sul fondo di un fiume.
Quasi 200 naufragi militari - risalenti alla guerra rivoluzionaria e comprendenti navi della guerra civile e della prima e della seconda guerra mondiale - furono deliberatamente affondati nel corso dei secoli, in una zona del fiume Potomac chiamata Mallows Bay, nel Maryland. Nel corso del tempo, questa cosiddetta flotta fantasma di navi in legno è diventata un habitat per la fauna selvatica locale.
Ma questo ecosistema artificiale è stabile? Recentemente i ricercatori hanno studiato come i relitti sono cambiati nel tempo; i loro risultati, presentati qui il 13 dicembre all'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU), hanno spiegato come i corpi delle navi hanno resistito alle condizioni dei fiumi - in alcuni casi per centinaia di anni - e come ciò potrebbe influenzare il futuro del ecosistema di flotte fantasma.
I quattro ricercatori sono stati accompagnati all'AGU da un accompagnatore, in quanto sono tutti studenti di quinta elementare che frequentano la J.C. Parks Elementary School nel Maryland. Una gita scolastica a Mallows Bay l'anno scorso li ha ispirati a mettere in discussione come le navi sono arrivate lì e cosa è successo a loro dopo che sono state affondate, Renata Ashton, 11 anni, ha detto a Live Science.
Hanno consultato le mappe aeree della flotta fantasma che sono state create a distanza di decenni ", e le abbiamo guardate per vedere quali si erano mosse e decadute", ha detto Shyla Lancaster, anch'essa 11.
Dopo aver confrontato le posizioni conosciute delle navi su diverse mappe, hanno scoperto che alcune navi non stavano sicuramente fermando - la maggior parte delle navi si spostava verso est e alcune si sono mosse fino a 32 miglia (32 chilometri) a valle, hanno riferito.
Le forze naturali che hanno colpito le navi includevano tempeste, inondazioni ed erosione, secondo Annabelle Nault, 10 anni. Le parti meglio conservate dei relitti erano profondamente incastonate nel fango, mentre le parti esposte mostravano maggiori segni di deterioramento, ha spiegato Kharylle Deramos, 10 anni.
Insieme, le navi formano un'infrastruttura elaborata che è diventata un habitat per aquile, pesci e altri animali calvi, e il sito è attualmente in fase di esame per la designazione di santuario marino da parte della National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA).
Ma il degrado e la deriva potrebbero interrompere l'equilibrio di questo ecosistema. Un'ulteriore valutazione del sito con veicoli sottomarini gestiti a distanza aiuterà a determinare in che modo i cambiamenti nella flotta fantasma potrebbero influire sulla fauna selvatica che vive lì, i ricercatori hanno concluso.
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata per correggere l'ortografia del nome di Annabelle Nault.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
