CRISM. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Con il lancio odierno del veicolo spaziale Mars Reconnaissance Orbiter della NASA dalla Cape Air Force Station di Cape Canaveral, in Florida, lo spettrometro di ricognizione compatto per Marte? o CRISM? si unisce al set di detective ad alta tecnologia alla ricerca di tracce d'acqua sul pianeta rosso.
Costruito dal Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, Md., CRISM è il primo spettrometro a infrarossi visibile a volare su una missione NASA su Marte. Il suo compito principale: cercare il residuo di minerali che si formano in presenza di acqua, le impronte digitali? lasciato da sorgenti termali evaporate, prese d'aria termali, laghi o stagni su Marte quando potrebbe esistere acqua sulla superficie.
Con una chiarezza senza precedenti, CRISM mapperà le aree sulla superficie marziana fino a scale di dimensioni domestiche? piccolo quanto 60 piedi (circa 18 metri) attraverso? quando l'astronave si trova nella sua orbita media di altitudine di circa 190 miglia (più di 300 chilometri).
? CRISM svolge un ruolo molto importante nell'esplorazione di Marte? dice il Dr. Scott Murchie della APL, il principale investigatore dello strumento. "I nostri dati identificheranno i siti che hanno più probabilità di contenere acqua e che renderebbero i migliori potenziali siti di sbarco per future missioni in cerca di fossili o addirittura tracce di vita su Marte."
Sebbene alcune forme del terreno forniscano prove del fatto che una volta l'acqua potrebbe essere fluita su Marte, Murchie afferma che gli scienziati hanno poche prove di siti contenenti depositi minerali creati dall'interazione a lungo termine tra acqua e roccia. La NASA Rover Opportunity ha trovato prove di acqua liquida in Meridian Planum? una grande pianura vicino a Marte? equatore? ma questo è solo uno dei tanti siti in cui potrebbe atterrare la futura navicella spaziale.
Sbirciando attraverso un telescopio con un'apertura di 4 pollici (10 centimetri) e con una maggiore capacità di mappare le variazioni spettrali rispetto a qualsiasi strumento simile inviato su un altro pianeta, CRISM leggerà 544? Colori? alla luce solare riflessa per rilevare i minerali nella superficie. La sua massima risoluzione è circa 20 volte più nitida rispetto a qualsiasi precedente sguardo su Marte in lunghezze d'onda a infrarossi.
"Alle lunghezze d'onda dell'infrarosso, le rocce che sembrano assolutamente uguali agli occhi umani diventano molto diverse". Dice Murchie. ? CRISM ha la capacità di scattare immagini in cui si illumineranno diverse rocce? in diversi colori.?
CRISM è montato su un gimbal, permettendogli di seguire gli obiettivi in superficie mentre l'orbiter passa sopra di loro. CRISM dedicherà la prima metà di una missione orbitale di due anni a mappare Marte su una scala di 200 metri, alla ricerca di potenziali aree di studio. Diverse migliaia di siti promettenti verranno quindi misurati in dettaglio alla massima risoluzione spaziale e spettrale del CRISM. CRISM monitorerà anche le variazioni stagionali delle particelle di polvere e ghiaccio nell'atmosfera, integrando i dati raccolti dagli altri strumenti dell'orbiter e fornendo nuovi indizi sul clima marziano.
? CRISM migliorerà in modo significativo sulla tecnologia di mappatura attualmente in orbita su Marte? afferma Peter Bedini, Project Manager di CRISM, di APL. "Non cercheremo solo i futuri siti di sbarco, ma saremo in grado di fornire dettagli sulle informazioni che Mars Exploration Rovers sta raccogliendo ora. C'è molto altro da imparare e dopo CRISM e Mars Reconnaissance Orbiter ci sarà ancora molto da imparare. Ma con questa missione stiamo facendo un grande passo nell'esplorazione e nella comprensione di Marte.
Mentre Mars Reconnaissance Orbiter si dirige verso la sua destinazione, il team operativo di CRISM continua a mettere a punto il software e i sistemi che utilizzerà per comandare lo strumento e ricevere, leggere, elaborare e archiviare una grande quantità di dati dall'orbita? più di 10 terabyte quando processati sulla Terra, abbastanza per riempire più di 15.000 compact disc. L'astronave dovrebbe raggiungere Marte il prossimo marzo, usare l'aero-frenata per circolarizzare l'orbita e stabilirsi nell'orbita scientifica entro novembre 2006.
APL, che ha costruito più di 150 strumenti per veicoli spaziali negli ultimi quattro decenni, ha condotto gli sforzi per sviluppare, integrare e testare il CRISM. I co-investigatori del CRISM sono scienziati planetari di spicco della Brown University, del Jet Propulsion Laboratory, della Northwestern University, dello Space Science Institute, della Washington University di St. Louis, dell'Università di Parigi, della Applied Coherent Technology Corporation e del Goddard Space Flight della NASA Center, Ames Research Center e Johnson Space Center.
Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce la missione Mars Reconnaissance Orbiter per la direzione della missione scientifica della NASA.
Per ulteriori informazioni su CRISM e Mars Reconnaissance Orbiter, comprese le immagini degli strumenti, visitare: http://crism.jhuapl.edu
Fonte originale: Comunicato stampa APL
