Una squadra di ricercatori finanziati dalla NASA guidata da Erik Hauri della Carnegie Institution ha recentemente annunciato la scoperta di più acqua sulla Luna, sotto forma di antico magma che è stato rinchiuso in piccoli cristalli contenuti nei campioni di suolo raccolti dagli astronauti dell'Apollo 17. Gli importi trovati indicano che potrebbero esserci 100 volte più acqua nel magma lunare di quanto si pensasse in precedenza ... davvero una scoperta "spartiacque"!
Il terreno lunare di colore arancione, campionato durante le missioni EVA dell'Apollo 17, è stato testato usando un nuovo strumento a microprobe ionico che misurava l'acqua contenuta nel magma intrappolato all'interno dei cristalli lunari, chiamati "inclusioni di fusione". Le inclusioni sono il risultato di eruzioni vulcaniche sulla Luna avvenute oltre 3,7 miliardi di anni fa.
Poiché questi frammenti di magma sono racchiusi in cristalli, non sono stati soggetti a perdita di acqua o "altri volatili" durante il processo di eruzione esplosiva.
“Contrariamente alla maggior parte dei depositi vulcanici, le inclusioni di fusione sono racchiuse in cristalli che impediscono la fuga di acqua e altri volatili durante l'eruzione. Questi esempi forniscono la migliore finestra che abbiamo sulla quantità di acqua all'interno della Luna. "
- James Van Orman della Case Western Reserve University, membro del team
Mentre è stato precedentemente scoperto che l'acqua è contenuta nel magma lunare durante uno studio del 2008 condotto da Alberto Saal della Brown University di Providence, nel Rhode Island, questo nuovo annuncio si basa sul lavoro dello studente universitario Brown Thomas Weinreich, che ha individuato le inclusioni di fusione. Misurando il contenuto d'acqua delle inclusioni, il team potrebbe quindi dedurre la quantità di acqua presente all'interno della Luna.
I risultati fanno anche correlazioni con le origini proposte della Luna. I modelli attualmente accettati affermano che la Luna è stata creata a seguito di una collisione tra la Terra appena formata e un protoplanet delle dimensioni di Marte 4,5 miliardi di anni fa. Il materiale proveniente dagli strati esterni della Terra fu espulso nello spazio, formando un anello di materiale fuso che circondava la Terra e alla fine si unì, si raffreddò e divenne la Luna. Ciò significherebbe anche che la Luna dovrebbe avere somiglianze nella composizione con il materiale che sarebbe stato trovato negli strati esterni della Terra in quel momento.
"La linea di fondo è che nel 2008, abbiamo detto che il contenuto di acqua primitiva nei magmi lunari dovrebbe essere simile alle lava provenienti dal mantello superiore impoverito della Terra. Ora, abbiamo dimostrato che è davvero così. "
- Alberto Saal, Brown University, RI
I risultati suggeriscono anche che l'acqua della Luna potrebbe non essere solo il risultato di impatti di comete o meteoriti - come suggerito dopo la scoperta del ghiaccio d'acqua nei crateri polari dalla missione LCROSS nel 2009 - ma potrebbe anche provenire dall'interno della Luna stessa attraverso antiche eruzioni lunari.
Il successo di questo studio è un valido esempio per trovare e restituire campioni simili di materiale vulcanico espulso da altri mondi del nostro sistema solare.
"Non possiamo concepire alcun tipo di campione che sarebbe più importante tornare sulla Terra di questi campioni di vetro vulcanico espulsi dal vulcanismo esplosivo, che sono stati mappati non solo sulla Luna ma in tutto il sistema solare interno."
- Erik Hauri, autore principale, Dipartimento di magnetismo terrestre di Carnegie
I risultati sono stati pubblicati nel numero del 26 maggio di Science Express.
Leggi il comunicato stampa completo della NASA qui.
