Vela solare di 20 metri. Credito immagine: NASA / MSFC Clicca per ingrandire
La NASA ha raggiunto un traguardo nei test delle vele solari: una tecnologia di propulsione unica che utilizzerà la luce solare per spingere i veicoli nello spazio. Gli ingegneri hanno implementato con successo un sistema a vela solare di 20 metri che utilizza un design di distribuzione del braccio gonfiabile.
L’Garde, Inc. di Tustin, California, ha implementato il sistema presso la Space Power Facility - la più grande camera di simulazione ambientale spaziale del mondo - presso la Plum Brook Station del Glenn Research Center della NASA a Sandusky, Ohio. L’Garde è un appaltatore di sviluppo tecnologico per l’In-Space Propulsion Technology Office presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama. Il Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia, ha fornito strumenti e supporto ai test per i test.
Le luci rosse aiutano a illuminare i quattro quadranti a vela triangolari distesi nella camera. Il materiale della vela è supportato da un sistema di braccio gonfiabile progettato per svolgersi e diventare rigido nell'ambiente spaziale. Il sistema di vela e boma è esteso tramite telecomando da un contenitore di stivaggio centrale delle dimensioni di una valigia.
L’Garde ha iniziato a testare il suo sistema velico a Plum Brook a giugno. La serie di test è durata 30 giorni.
Le tecnologie a vela solare utilizzano l'energia solare per alimentare il viaggio di un veicolo spaziale nello spazio. La tecnologia fa rimbalzare la luce del sole su vele giganti e riflettenti realizzate in materiale leggero da 40 a 100 volte più sottili di un pezzo di carta da lettere. La pressione continua del sole fornisce una spinta sufficiente per eseguire manovre, come librarsi in un punto fisso nello spazio o ruotare il piano di orbita del veicolo. Una simile manovra richiederebbe una quantità significativa di propellente per i sistemi convenzionali a razzo.
Poiché il Sole fornisce l'energia propulsiva necessaria, le vele solari non richiedono propellente a bordo, aumentando così il raggio di mobilità o la capacità di librarsi in un punto fisso per periodi di tempo più lunghi.
La tecnologia della vela solare è stata selezionata per lo sviluppo nell'agosto 2002 dalla direzione della missione scientifica della NASA a Washington. Insieme a progetti di progettazione di sistemi velici, il Marshall Center e il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, stanno collaborando per studiare gli effetti dell'ambiente spaziale sui materiali avanzati della vela solare. Questi sono solo tre dei numerosi sforzi intrapresi dai centri NASA, dall'industria e dal mondo accademico per sviluppare la tecnologia della vela solare.
La tecnologia della vela solare è stata sviluppata dall'In-Space Propulsion Technology Program, gestita dalla direzione della missione scientifica della NASA e implementata dall'In-Space Propulsion Technology Office di Marshall. L'obiettivo del programma è quello di sviluppare tecnologie di propulsione nello spazio in grado di abilitare o beneficiare di missioni della scienza spaziale della NASA a breve o medio termine, riducendo significativamente i costi, la massa e i tempi di viaggio.
Per ulteriori informazioni sulla propulsione a vela solare, visitare:
http://www.inspacepropulsion.com
Per ulteriori informazioni su L’Garde, Inc. e il suo sistema di vela solare, visitare:
http://www.lgarde.com/
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
