Una strana, antica creatura che si trovava su palafitte ha finalmente trovato il suo posto nell'albero della vita.
Per 280 milioni di anni, strani animali sgusciati chiamati ioliti vivevano sui fondali oceanici di tutto il mondo. Erano una delle molte forme di vita che apparvero durante il periodo Cambriano (543 milioni a 490 milioni di anni fa), quando il pianeta improvvisamente esplose con ogni sorta di specie nuove, e spesso strane.
Ioliti fossili di recente scoperta che preservano i tessuti molli di 508 milioni di anni da questi animali rivelano che facevano parte di un gruppo chiamato Lophophorata, i ricercatori riportano l'11 gennaio sulla rivista Nature. Gli animali di questo gruppo si distinguono per i tentacoli intorno alla bocca.
Stilt-sitter
Gli Hyolith erano lunghi solo circa 0,4 pollici (1 centimetro). Avevano conchiglie a forma di cono, sormontate da una conchiglia più corta e rotonda che le faceva sembrare coni gelato con coperchi. Aspetta, crea quei coni gelato con palpebre e trampoli - strane strutture curve, chiamate helen, sporgevano tra i due gusci del hyolith e si estendevano sotto di loro come un paio di braccia curve. Queste helen sembravano sostenere leggermente gli oleoliti dal fondo del mare.
L'effetto era un animale che assomigliava a una strana vongola, e molti ricercatori pensavano che gli oliti potessero essere, come le vongole, molluschi. Altri li hanno classificati come Incertae sedis, che è più o meno latino per "Non lo sappiamo".
"Il problema è che, per i 175 anni da quando sono stati descritti per la prima volta, gli scienziati hanno avuto poca idea di dove questi organismi si adattassero realmente all'albero della vita", ha detto Joseph Moysiuk, un paleontologo invertebrato dell'Università di Toronto.
Ma a differenza degli scienziati prima di loro, Moysiuk e i suoi colleghi avevano più di 1.500 esemplari di ioliti della Burgess Shale nelle Montagne Rocciose canadesi e della Spence Shale nell'Idaho e nello Utah. Di questi esemplari, 254 avevano conservato i tessuti molli.
"Il Burgess Shale ha circa 508 milioni di anni, il che rende questi alcuni dei più vecchi eremiti nei reperti fossili", ha detto Moysiuk a Live Science.
Una nuova filiale
Una scoperta chiave nei tessuti molli è stata una fascia di tessuto a forma di ala di gabbiano all'apertura del guscio di un oleolita. Tra i 12 e 16 tentacoli, a seconda del campione, sporgevano da questi tentacoli, i ricercatori hanno riferito.
La band ha ancorato i hyoliths come lophofhores. Questo gruppo include i brachiopodi, che sono organismi marini a due gusci che sembrano vongole ma non sono affatto molluschi. (Hanno una varietà di differenze anatomiche; ad esempio, i brachiopodi hanno conchiglie superiore e inferiore, mentre le vongole hanno conchiglie sinistra e destra.) Altri lofofori che sopravvivono ancora oggi includono il gruppo chiamato foronidi o vermi a ferro di cavallo, che sembrano piccole palme di il profondo: hanno corpi corazzati simili a tubi che spuntano sopra il fondo del mare e finiscono con ondeggianti fronde di tentacoli che catturano il passaggio di particelle di cibo.
Come gli odierni vermi a ferro di cavallo, i hyolith erano probabilmente filtratori che non si aggiravano molto, ha detto Moysiuk.
"I suoi tessuti molli non sporgono molto oltre il suo guscio reale e le helen non sembrano essere adatte alla locomozione", ha detto.
La cosa bella degli ioliti, ha detto Moysiuk, è che sembrano fondere le caratteristiche dei loro cugini viventi, i brachiopodi e i vermi a ferro di cavallo. Hanno un guscio superiore e inferiore, molto simile ai moderni brachiopodi, ma i loro corpi sono tubolari, più simili a vermi a ferro di cavallo.
"Suggeriamo che gli ioliti possano essere cugini distanti di brachiopodi che hanno trattenuto un corpo a forma tubolare da un antenato che condividono con i foronidi", ha detto Moysiuk. "Sta aggiungendo questo nuovo ramo all'albero della vita."
