L'armadillo è uno dei pochi mammiferi coperti da un'armatura difensiva - in effetti, armadillo significa "piccolo corazzato" in spagnolo. Le loro piastre protettive li proteggono dagli attacchi di potenziali predatori, ma gli armadilli sono altrettanto protetti dai loro cuori?
Ci sono 21 specie di armadilli in tutto il mondo. L'armadillo a nove fasce è l'unica specie di armadillo trovata negli Stati Uniti, ed è anche il piccolo mammifero statale del Texas. Questa specie prende il nome dalle fasce di placche sul dorso; hanno una media di nove bande, ma il numero effettivo varia tra gli individui della specie.
Armadilli a nove fasce sono per lo più creature solitarie e di solito si incontrano solo durante la stagione riproduttiva, che dura dall'inizio dell'estate fino all'autunno, ha detto Colleen McDonough, un ecologo comportamentale presso la Valdosta State University in Georgia che studia armadilli a nove fasce. Gli adulti creano piccoli intervalli domestici che possono sovrapporsi a quelli di altri adulti e possono avere bassi livelli di interazioni in queste aree sovrapposte, ha detto.
"Potrebbero nutrirsi l'uno vicino all'altro, ma non l'uno con l'altro", ha detto McDonough a Live Science. "Hanno un sistema olfattivo piuttosto buono, quindi probabilmente sanno chi c'è e chi dovrebbe esserlo".
I comportamenti di accoppiamento degli armadilli a nove fasce non sono ben noti, ma McDonough ha fatto alcune attente osservazioni degli animali durante la stagione riproduttiva. Durante la stagione riproduttiva, i maschi usano il loro naso potente per trovare una femmina con cui "accoppiarsi". È più comune vedere maschi accoppiarsi con femmine le cui gamme domestiche si sovrappongono maggiormente alle proprie, ha detto McDonough.
Il comportamento di accoppiamento è una sorta di rituale di corteggiamento in cui il maschio cerca di rimanere sempre vicino alla femmina (entro pochi metri) in ogni momento. Se la femmina non è ricettiva, tuttavia, farà tutto il possibile per scappare, compreso calciarlo con le zampe posteriori, secondo McDonough. Ma le femmine sono generalmente molto più tolleranti nei confronti dei maschi durante la stagione riproduttiva.
Se un altro maschio si avvicina a una coppia, il maschio accoppiato si affretterà a incontrarlo; in alcuni casi, semplicemente inseguirà il nuovo arrivato, ma altre volte, può derivarne un duello. Queste battaglie possono diventare viziose, con i maschi che si attaccano a vicenda con i loro formidabili artigli.
"C'è stata una volta in cui ho visto un maschio usurpare l'altro maschio", ha detto McDonough.
Oltre a rimanere vicino al suo compagno scelto e proteggerla, il maschio si impegnerà in altre mosse fluide, come toccare l'estremità posteriore del suo carapace con le sue zampe anteriori, annusare i suoi genitali e portare il suo corpo in contatto fisico con il suo. La femmina occasionalmente solleva la coda (esponendo i suoi genitali) e la scuote da un lato all'altro. La coppia può anche foraggiarsi l'una vicino all'altra e emettere suoni di "mandrino" bassi che possono essere ascoltati solo entro un raggio di 5 metri.
Nel complesso, questi comportamenti aumentano e si intensificano mentre la coppia si avvicina all'accoppiamento, con il maschio che tocca di più la femmina e si concentra maggiormente sulla sua area genitale, ha detto McDonough. Per accoppiarsi, la femmina solleva la coda e il maschio la monta da dietro.
È interessante notare che gli armadilli a nove bande hanno ritardato l'impianto. In altre parole, a seconda di quando la femmina si è accoppiata, le sue uova potrebbero non impiantarsi nel suo utero per lo sviluppo per diversi mesi; questo ritardo le permette di programmare la nascita delle sue quadruple con l'avvento della primavera.
In un caso insolito, ha detto McDonough, le donne in gravidanza sono state trasportate dagli Stati Uniti in Inghilterra per studi sulla lebbra. "Le femmine sono state sole per almeno un anno e mezzo", ha detto. "Ma poi hanno partorito."
Articolo originale su Live Science.
