SAN FRANCISCO - La vita ha lasciato il segno praticamente ovunque su questo pianeta verdeggiante.
L'ambiente terrestre non solo modella quelle forme di vita che si evolvono, ma il pianeta si evolve e cambia in risposta a quegli organismi. Quindi, se la vita è in agguato su Marte, i ricercatori devono cercare prove della vita che modifica gli habitat del Pianeta Rosso, Nathalie Cabrol ha detto qui il 14 dicembre all'incontro annuale della Carl Sagan Lecture della American Geophysical Union.
"Solo di recente abbiamo capito non solo che l'ambiente cambia, ma la vita ha un impatto su come l'ambiente può cambiare", ha dichiarato Cabrol, ricercatore senior e direttore del Carl Sagan Center presso il SETI Institute in California, e chi ha tenuto la lezione.
Tuttavia, cercare prove di cambiamenti causati dalle forme di vita non sarà facile, ha detto Cabrol. Qualsiasi esplorazione su Marte deve guardare alla scala giusta per trovare prove della vita che modifica il suo habitat, ha detto.
Abitabilità contro habitat
I recenti viaggi su Marte hanno fornito prove abbastanza conclusive che il Pianeta Rosso ospita aree teoricamente abitabili, come i crateri Gusev e Gale. Ad esempio, l'esplorazione chimica ha rivelato che in diversi punti della storia marziana, il pianeta aveva un'abbondanza di elementi costitutivi della vita, come l'anidride carbonica, il biossido di azoto, l'acido cloridrico e il metano, ha detto Cabrol. I delta fluviali e gli antichi depositi di tsunami rivelano che Marte aveva una colonna d'acqua e persino, brevemente, un oceano primordiale. L'erosione delle rocce e l'attività geologica idrotermale potrebbero aver fornito l'energia chimica necessaria per la vita, ha affermato.
Ma essere semplicemente abitabili è molto diverso dall'avere un habitat, ha detto.
"Il nostro pianeta è bio-ovvio", ha detto Cabrol. Guardando dallo spazio le firme della vita ovunque sono visibili ovunque, ha detto Cabrol. "C'è un messaggio forte dal nostro pianeta: 'I am alive.'"
Al contrario, Marte sta anche inviando un forte messaggio che la vita non ha fatto una grande impressione sul Pianeta Rosso, ha detto.
Breve finestra di opportunità
Le prove suggeriscono che l'atmosfera marziana stava diminuendo già 4,1 miliardi di anni fa e che probabilmente qualsiasi superficie d'acqua si è prosciugata molto tempo fa. Con un'atmosfera sottile, il bombardamento da radiazioni cosmiche mortali e probabilmente nessuna acqua corrente moderna, qualsiasi vita emersa su Marte probabilmente è andata molto presto nella storia del pianeta, durante un periodo noto come il periodo noachiano (da 4,1 miliardi a 3,7 miliardi di anni fa), ha detto Cabrol. Se quella vita è ancora sospesa, probabilmente è andata sottoterra, dove è protetta dall'attuale ambiente aspro di Marte, ha detto.
"La finestra del tempo era molto piccola", ha detto Cabrol.
Per capire quale tipo di forme di vita marziane cercare, i ricercatori devono capire il miglior analogo terrestre al periodo marziano noachiano. Questo è l'Eone Archeano della Terra, tra 4 miliardi e 2 miliardi di anni fa. Durante quel periodo, tutta la vita sulla Terra consisteva in creature primitive a cellula singola prive di nuclei.
A quel tempo, i tappeti microbici di cianobatteri che vivono in pozze d'acqua intrappolate granelli di sedimenti per costruire una sorta di alloggiamento di roccia. Enormi distese di strutture rocciose bulbose risalgono a miliardi di anni fa sulla Terra. Altre forme primitive di vita scavate nelle aperture idrotermali, creando strutture distintive a forma di cono, ha detto Cabrol.
Analoghi della Terra
Un altro modo per determinare cosa cercare è trovare i luoghi più marziani sulla Terra. Il deserto iper-arido di Atacama ad alta quota, che, con una pioggia di soli 15 millimetri all'anno, era un po 'più umido, è esposto alle radiazioni ultraviolette e ha caratteristiche geotermiche attive come le sorgenti calde.
"Se vuoi trovare il microbo, devi diventare il microbo. Molto presto, devi ripararti - devi adattarti e devi sopravvivere", ha detto Cabrol. I microbi dovrebbero anche "organizzarsi attorno alle oasi e organizzarsi molto più velocemente".
Queste oasi marziane potrebbero essere simili, in qualche modo, ai laghi che evaporano, alle saline e alle sorgenti calde dell'Atacama, ha detto Cabron.
Le antiche creature in questi ambienti marziani sarebbero probabilmente estremofili o superbatteri altamente adattivi e probabilmente molto veloci a formare comunità simbiotiche, ha detto Cabrol.
Mentre le strutture che potrebbero fornire habitat microbici potrebbero essere trovate su Marte, i ricercatori dovranno prima sapere dove cercare, ha detto Cabrol. Non avranno molte opportunità di provare in molti posti, ha detto. Anche trovare gli strumenti con la risoluzione per identificare quegli habitat sarà una sfida, ha aggiunto Cabrol.
Tuttavia, i droni che possono volare su e giù per l'immagine dell'area su diverse scale potrebbero rivelare alcuni dei dettagli che forniscono indizi per la vita antica, ha detto.
E alcuni strumenti già in fase di avvio sulla missione Mars 2020 potrebbero rivelare prove di potenziali habitat. Ad esempio, Cabrol ha mostrato immagini del cratere Gusev. Le immagini di quella caratteristica inizialmente mancavano della risoluzione per rivelare l'evidenza dell'habitat. Ma dopo aver visto gli spettri di luce riflessi, "Gli spettri ci dicono che questo è qualcosa che potrebbe essere correlato all'attività e ai costrutti idrotermici", ha detto Cabrol. "C'è solo un modo per saperlo: tornare indietro."
