Il lancio di Sputnik nell'ottobre 1957 cambiò il mondo dall'oggi al domani. Ma il pioniere dello spazio Werner Von Braun, mostrato in questa foto con il direttore della JPL William Pickering e lo scienziato James Van Allen, arrivò con il suo razzo Jupiter C che lanciò il primo satellite americano, Explorer 1, nello spazio il 31 gennaio 1958.
Explorer 1 non era poi così grande, con una lunghezza di 203 centimetri (80 pollici), un diametro di 15,9 centimetri (6,25 pollici) e un peso di 14 chilogrammi (30,8 libbre). Ma ha fatto il suo lavoro, che era, prima di tutto, raggiungere l'orbita e quindi restituire informazioni scientifiche.
Il Jet Propulsion Laboratory ha ottenuto l'incarico di progettare e costruire un payload scientifico per il lancio, che hanno realizzato in tre mesi.
Lo strumento scientifico primario su Explorer 1 era un rivelatore di raggi cosmici progettato per misurare la radiazione sopra l'atmosfera. Il Dr. James Van Allen ha progettato l'esperimento, che ha rivelato un conteggio dei raggi cosmici molto più basso del previsto. Van Allen ha teorizzato che lo strumento potrebbe essere stato saturato da una radiazione molto forte proveniente da una cintura di particelle cariche intrappolate nello spazio dal campo magnetico terrestre. Un successivo lancio di Explorer 3, due mesi dopo, confermò l'esistenza di queste cinture di radiazione, che divenne noto come Cinture Van Allen, in onore del loro scopritore.
Ci sono state anche altre scoperte scientifiche da Explorer 1. A causa della sua forma simmetrica, Explorer 1 è stato utilizzato per aiutare a determinare le densità atmosferiche superiori.
Altri due strumenti a bordo cercavano micrometeoriti in orbita: un rilevatore di micrometeorite e un microfono acustico per rilevare il suono di un impatto di micrometeorite. Il rilevatore di micrometeorite era costituito da una griglia di fili elettrici. Una micrometeorite di circa 10 micron fratturerebbe un filo all'impatto, distruggerebbe la connessione elettrica e registrerebbe l'evento. Uno o due dei fili sono stati distrutti durante il lancio. L'apparecchiatura ha funzionato per circa 60 giorni, ma ha mostrato solo un possibile impatto del meteorite. I dati dal microfono con sensore acustico sono stati ottenuti solo quando si è verificato un impatto mentre il satellite si trovava su una stazione di registrazione a terra. Tuttavia, per un periodo di 11 giorni (dal 1 ° febbraio 1958 al 12 febbraio 1958), sono stati registrati 145 impatti. Gli alti tassi di impatto su una parte dell'orbita e i successivi guasti nel sistema elettronico del satellite sono stati attribuiti a una pioggia di meteoriti.
Le batterie si esaurirono su Explorer 1 il 23 maggio 1958 quando fu registrato l'ultimo segnale. Il primo satellite americano è bruciato al rientro dell'atmosfera nel marzo del 1970.
Fonte di notizie originale: Explorer 1
