NASA Opportunità la missione può essere giustamente definita il rover che non si è appena chiuso. Inizialmente, questo rover robotico doveva funzionare su Marte solo per 90 giorni (o sol) di Marte, che si risolve in poco più di 90 giorni terrestri. Tuttavia, da quando è sbarcato il 25 gennaio 2004, è rimasto in funzione per 14 anni, 4 mesi e 18 giorni, superando il suo piano operativo di un fattore 50!
Tuttavia, poche settimane fa, la NASA ha ricevuto notizie inquietanti che potenzialmente rappresentavano una minaccia per il "piccolo rover che poteva". Una tempesta marziana, che da allora è cresciuta fino ad occupare un'area più grande del Nord America - 18 milioni di km² (7 milioni di mi) - stava soffiando nella posizione del rover nella Perseverance Valley. Fortunatamente, la NASA da allora ha preso contatto con il rover, il che è un segnale incoraggiante.
Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha rilevato per la prima volta la tempesta venerdì 1 giugno e ha immediatamente informato il Opportunità squadra per iniziare a preparare piani di emergenza. La tempesta è cresciuta rapidamente nei giorni successivi e ha provocato nuvole di polvere che hanno sollevato l'opacità dell'atmosfera, impedendo a gran parte della luce solare di raggiungere la superficie. Questa è una brutta notizia per il rover poiché si affida ai pannelli solari per alimentare e ricaricare le batterie.
Entro mercoledì 6 giugno di Opportunity i livelli di potenza erano diminuiti in modo significativo e il rover doveva passare a operazioni minime. Ma oltre a limitare semplicemente le operazioni del rover, una tempesta di polvere prolungata significa anche che il rover potrebbe non essere in grado di mantenere in funzione i riscaldatori di sopravvivenza ad alta intensità energetica, che proteggono le batterie dal freddo estremo dell'atmosfera di Marte.
Si ritiene che il raffreddore marziano sia ciò che ha provocato la perdita di Spirito rover nel 2010, di Opportunity controparte nella missione Mars Exploration Rover. Molto simile Opportunità, SpiritoLa missione doveva durare solo 90 giorni, ma il rover è riuscito a rimanere operativo per 2269 giorni (2208 sol) dall'inizio alla fine. È anche importante notare questo Opportunità ha già affrontato tempeste a lungo termine ed è emerso incolume.
Nel 2007, una tempesta molto più grande ha coperto il pianeta, il che ha portato a due settimane di operazioni minime e nessuna comunicazione. Tuttavia, l'attuale tempesta si è intensificata a partire da domenica mattina (10 giugno), creando uno stato notturno perpetuo sulla posizione del rover nella Perseverance Valley e portando a un livello di opacità atmosferica molto peggiore della tempesta del 2007.
Mentre la tempesta precedente aveva un livello di opacità (tau) di circa 5,5, questa nuova tempesta ha una tau stimata di 10,8. Fortunatamente, gli ingegneri della NASA hanno ricevuto una trasmissione dal rover domenica, che è stata un'indicazione positiva poiché ha dimostrato che il rover ha ancora abbastanza carica della batteria per comunicare con i controller presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Quest'ultima trasmissione ha anche mostrato che la temperatura del rover aveva raggiunto circa -29 ° C (-20 ° F).
Le tempeste di polvere completa come questa e quella avvenuta nel 2007 sono rare, ma non sorprendenti. Si verificano durante l'estate nell'emisfero meridionale, quando la luce del sole riscalda le particelle di polvere e le solleva più in alto nell'atmosfera, creando più vento. Quel vento solleva ancora più polvere, creando un circuito di feedback che gli scienziati della NASA stanno ancora cercando di capire. Mentre possono iniziare improvvisamente, tendono a durare nell'ordine di settimane o addirittura mesi.
Una grazia salvifica di queste tempeste è che limitano gli sbalzi di temperatura estremi e che la polvere che sollevano può anche assorbire la radiazione solare, aumentando così le temperature ambiente intorno Opportunità. Nelle prossime settimane, gli ingegneri della JPL continueranno a monitorare i livelli di potenza del rover e assicureranno che mantenga il giusto equilibrio per mantenere le batterie funzionanti.
Nel frattempo, di Opportunity le operazioni scientifiche rimangono sospese e il Opportunità il team ha richiesto ulteriore copertura delle comunicazioni alla Deep Space Network della NASA, il sistema globale di antenne che comunica con tutte le missioni dello spazio profondo dell'agenzia. E se c'è una cosa Opportunità ha dimostrato, è che è in grado di resistere!
Le dita attraversarono la tempesta il più presto possibile e il piccolo rover che poteva ancora una volta emergere illeso. Di questo passo, potrebbero esserci ancora molti anni di vita!
Ulteriori notizie: NASA
