Quanti pianeti come la Terra ci sono tra i 130 o così noti sistemi planetari oltre i nostri? Quante di queste? Terre? potrebbe essere abitabile?
Recenti lavori teorici di Barrie Jones, Nick Sleep e David Underwood alla Open University di Milton Keynes indicano che circa la metà dei sistemi noti potrebbe ospitare abitazioni? Terra? oggi.
Sfortunatamente, i telescopi esistenti non sono abbastanza potenti da vedere queste "Terre" relativamente piccole e distanti. In orbita vicino a una stella molto più luminosa, questi mondi molto deboli assomigliano a lucciole nascoste nel bagliore di un proiettore.
Tutti i pianeti che sono stati rilevati finora sono giganti della massa di Nettuno o più grandi. Anche così, non possono essere visti direttamente con strumenti a terra. Quasi tutti gli esopianeti conosciuti sono stati trovati attraverso il "traballare"? movimento che inducono nella loro stella mentre la orbitano attorno, come una campana muta roteante in cui la massa a un'estremità (la stella) è molto maggiore della massa all'altra estremità (il pianeta gigante).
Parlando oggi al RAS National Astronomy Meeting di Birmingham, il professor Jones ha spiegato come il suo team ha usato i modelli di computer per vedere se? Earths? potrebbe essere presente in uno qualsiasi dei sistemi esoplanetari attualmente conosciuti e se il buffeting gravitazionale da uno o più pianeti giganti in quei sistemi li avrebbe strappati dalle loro orbite.
? Eravamo particolarmente interessati alla possibile sopravvivenza di? Earths? nella zona abitabile ,? disse il professor Jones. ? Questa è spesso chiamata la "zona dei riccioli d'oro", dove la temperatura di una "Terra"? è giusto che l'acqua sia liquida in superficie. Se può esistere acqua liquida, anche la vita come la conosciamo.
Il team della Open University ha creato un modello matematico di un noto sistema esoplanetario, con la sua stella e i pianeti giganti, quindi ha lanciato un pianeta delle dimensioni di una Terra a una certa distanza dalla stella per vedere se sopravvisse.
Studiando dettagliatamente alcuni sistemi esoplanetari rappresentativi, hanno scoperto che ogni pianeta gigante è accompagnato da due "zone di disastro"? - un esterno al gigante e un interno. All'interno di queste zone, la gravità del gigante causerà un cambiamento catastrofico nell'orbita del pianeta simile alla Terra. Il risultato drammatico è una collisione con il pianeta gigante o la stella, o espulsione nelle fredde zone esterne del sistema.
Il team ha scoperto che le posizioni di queste zone di disastro dipendono non solo dalla massa del pianeta gigante (un risultato ben noto) ma anche dall'eccentricità della sua orbita. Hanno quindi stabilito regole per determinare l'estensione della zona del disastro.
Dopo aver trovato le regole, le hanno applicate a tutti i sistemi esoplanetari noti, un metodo molto più rapido rispetto allo studio dettagliato di ciascun sistema. La gamma di distanze dalla stella coperta dalla sua zona abitabile è stata confrontata con le posizioni delle zone disastrate per vedere se c'era un rifugio sicuro totale o parziale per un pianeta simile alla Terra.
Hanno scoperto che circa la metà dei sistemi esoplanetari conosciuti offre un rifugio sicuro per un periodo che si estende dal presente al passato che è almeno abbastanza lungo da consentire alla vita di svilupparsi su tali pianeti. Questo presuppone che? Terre? potrebbe essersi formato in primo luogo, il che sembra abbastanza probabile.
Tuttavia, la situazione è complicata dal fatto che la zona abitabile migra verso l'esterno con l'invecchiamento della stella, e in alcuni casi questo cambia il potenziale di evoluzione della vita. Pertanto, in alcuni casi un rifugio sicuro potrebbe essere stato disponibile solo in passato, mentre in altri casi potrebbe esistere solo in futuro.
Questi scenari di estinzione passata e nascita futura aumentano a circa i due terzi della proporzione dei sistemi esoplanetari noti che sono potenzialmente abitabili in qualche momento durante la vita della sequenza principale della loro stella centrale.
Fonte originale: RAS News Release
