Magnifiche immagini di valanghe di ghiaccio e roccia nelle regioni polari settentrionali di Marte sono state catturate dall'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione della NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Queste immagini non sono delle frane accadute in passato, sono vere valanghe di Marte accadendo al momento dell'osservazione. Questo raro evento avrà un enorme valore per gli scienziati di Marte che attualmente analizzano gli effetti delle stagioni sul paesaggio e forniranno informazioni sull'attività geologica del pianeta ...
Questo evento si è verificato lungo una scarpata (una scogliera distinta, con un ripido deflusso) intorno alla regione polare settentrionale, dove è possibile trovare ghiaccio di superficie in grandi quantità. Lo strumento HiRISE veniva utilizzato per valutare i cambiamenti stagionali attorno al Polo Nord quando quattro aree di attività erano state osservate lungo la scarpata. HiRISE fu testimone di qualcosa di più familiare sulla Terra che su Marte: valanghe.
Questa scarpata particolare è un'alta scogliera alta oltre 700 m (2300 piedi) e inclinata a oltre 60 gradi. Una miscela di ghiaccio, roccia e polvere può essere vista, congelata nel tempo, mentre precipita giù per il pendio, espellendo un pennacchio di polvere mentre i detriti iniziano a depositarsi sul lieve pendio sul fondo della scogliera. La nuvola espulsa ha una larghezza di circa 180 metri e si estende per circa 190 metri oltre la base della scogliera. Vale la pena notare che le nuvole sono grandi strutture 3D che raggiungono l'atmosfera marziana e non motivi 2D sulla superficie (le ombre dal pennacchio possono essere viste nella parte inferiore sinistra delle nuvole di polvere).
Il paesaggio marziano non cambia molto nel corso di milioni di anni. A differenza della Terra, Marte non ha un'atmosfera densa ed erosiva che spazza via le caratteristiche della superficie. La mancanza di acqua riduce anche questi effetti di erosione. Anche Marte ha pochissima attività geologica poiché si ritiene che le reazioni fondamentali siano rallentate o addirittura arrestate: c'è quindi un movimento tettonico molto ridotto, nessun terremoto grave e nessuna prova dell'attuale attività vulcanica.
Quindi cosa ha causato queste valanghe? Gli scienziati di HiRISE hanno alcune idee:
- Scomparsa del gelo dell'anidride carbonica, rimozione delle rocce.
- Espansione e contrazione del ghiaccio a causa delle differenze di temperatura stagionali.
- Piccoli terremoti su Marte.
- Un impatto meteorite nelle vicinanze.
- Vibrazioni di altre valanghe che causano altre valanghe lungo la scarpata
Sembra molto probabile che il trigger possa essere dovuto a cambiamenti stagionali. Mentre la regione polare settentrionale si riscalda (avanzando verso l'estate), l'anidride carbonica solida ("ghiaccio secco") può sublimare, indebolendo le rocce attorno al bordo della scogliera. Lo stesso si può dire per l'espansione termica e la contrazione del ghiaccio d'acqua quando la temperatura dell'aria stagionale diventa più calda o più fredda.
Qualunque sia la causa, siamo molto fortunati ad aver catturato questo evento, la scienza raccolta da queste osservazioni sarà fondamentale per capire come il paesaggio marziano può cambiare molto rapidamente. Lo strumento HiRISE continua a restituire le immagini più magnificamente dettagliate della superficie dei Pianeti Rossi, queste osservazioni sulle valanghe di Marte andranno sicuramente nella Hall of Fame dell'Orbiter di Marte Ricognizione ...
Fonte: sito del progetto HiRISE
