I meticolosi documenti del capitano James Cook, l'intrepido esploratore britannico famoso per aver esplorato l'Australia e le isole Hawaii, hanno trovato un valore nuovo e moderno: aiutare gli scienziati dei cambiamenti climatici a comprendere l'entità della perdita di ghiaccio marino nell'Artico canadese ghiacciato, secondo a un nuovo studio.
Note, carte e mappe create da Cook e dal suo equipaggio durante una spedizione nell'Artico nell'agosto 1778 documentarono attentamente la posizione e lo spessore del ghiaccio che bloccava la strada degli esploratori. Stavano cercando un corridoio che pensavano potesse collegare il Pacifico e gli oceani del Nord Atlantico e offrire una nuova rotta commerciale marittima tra la Gran Bretagna e l'Estremo Oriente.
Cook non ha mai trovato quella strada, conosciuta oggi come Northwest Passage. Ma le sue osservazioni e quelle del suo equipaggio forniscono le prime prove documentate della vasta copertura di ghiaccio estiva nel Mare di Chukchi. Quella parte dell'Oceano Artico si trova tra l'Alaska e la Russia. Questi dati, se confrontati con le moderne osservazioni sul ghiaccio marino, indicano quanto sia drammaticamente cambiata la copertura del ghiaccio artico, in particolare negli ultimi anni, secondo l'autore dello studio Harry Stern, un ricercatore del Polar Science Center dell'Università di Washington.
Mentre Cook non è stato il primo esploratore a cercare il passaggio a nord-ovest - né è stato l'ultimo - è stato il primo a tracciare il confine del ghiaccio che tagliava in due l'oceano a nord dello stretto di Bering, ha detto Stern nello studio. Cook è stato anche il primo a tentare l'approccio dalla parte del Pacifico viaggiando lungo la costa nordamericana, ha detto Stern.
All'epoca, trovare questa strada - che avrebbe accelerato e rafforzato il commercio con l'Oriente - era un obiettivo particolarmente urgente per la Gran Bretagna. In effetti, la Camera del Parlamento ha emesso un atto nel 1745 che offriva una ricompensa fino a 20.000 sterline (circa $ 24.978 USA) per la ricerca e la mappatura del passaggio, secondo gli archivi del Royal Greenwich Observatory gestito dalla Biblioteca digitale dell'Università di Cambridge.
Stern, che studia clima e ghiaccio marino artico, ha studiato il viaggio di Cook per un saggio che lo scienziato del clima ha contribuito al libro "Arctic Ambitions: Captain Cook and the Northwest Passage" (University of Washington Press, gennaio 2015). Mentre Stern studiava i documenti d'archivio del viaggio del 1778, si rese conto che stava guardando le prime mappe dettagliate del bordo del ghiaccio nel Mare di Chukchi, ha detto.
"Dieci o dodici piedi di altezza"
Prima della spedizione di Cook, le mappe della zona offrivano pochi dettagli o erano incredibilmente imprecise; una mappa russa che Cook ha usato come riferimento indicava che l'Alaska era un'isola, scrisse Stern.
Cook navigò attraverso lo stretto di Bering l'11 agosto 1778, ma i suoi progressi furono bruscamente fermati vicino all'Alaska il 18 agosto da un ghiaccio che era "compatto come un muro e sembrava essere alto almeno dieci o dodici piedi", ha scritto nel suo diario.
Il giorno seguente, in un diario, Cook descrisse di seguire il bordo del ghiaccio marino nascosto nella nebbia ascoltando i suoni dei trichechi che chiamavano "cavalli marini". Stern ha sottolineato che questo potrebbe essere il primo uso registrato del telerilevamento - ottenere informazioni su un oggetto distante calcolando l'energia che emette - per localizzare la posizione del ghiaccio marino.
Un muro impenetrabile
Cook ha raschiato il bordo della parete di ghiaccio per 11 giorni, ma sebbene abbia viaggiato fino a ovest della costa della Siberia, non è riuscito a trovare un'apertura. Costretto a ritirarsi a sud, Cook giurò di riprendere la ricerca l'estate successiva, ma non tornò mai più nella regione e morì alle Hawaii sei mesi dopo.
Tuttavia, gli sforzi contrastati di Cook hanno raccolto dati importanti sul ghiaccio artico, hanno detto i ricercatori. I suoi registri dell'impenetrabile posizione e portata della parete di ghiaccio erano così accurati che le note potevano essere usate in allineamento con le mappe successive. Ciò ha aiutato gli scienziati a chiarire le dimensioni e le posizioni storiche del bordo del ghiaccio e a determinare come variava nel tempo, ha detto Stern.
E nel corso di centinaia di anni, le dimensioni del muro ghiacciato che Cook ha originariamente documentato fluttuarono un po 'di anno in anno ma non cambiarono drammaticamente - fino agli anni '90, Stern ha detto a UW Today. Da allora, i cambiamenti sono stati significativi, ha detto.
"Il bordo estivo del ghiaccio nel mare di Chukchi è ora centinaia di miglia più a nord di quanto non fosse prima", ha detto Stern.
Fu solo all'inizio del XX secolo che il passaggio a nord-ovest fu navigato nella sua interezza - anche se su una nave relativamente piccola - in una spedizione guidata dall'esploratore norvegese Roald Amundsen tra il 1903 e il 1906. E nel 2007, con ghiaccio marino artico ai suoi livelli più bassi in 30 anni, il passaggio si aprì abbastanza per ospitare grandi navi mercantili e navi da ricerca.
Cook potrebbe aver scoperto quel passaggio sfuggente nel 1778, se la copertura del ghiaccio marino fosse più simile a quella di oggi? Probabilmente, Stern ha detto a UW Today, ma ciò non significa che sarebbe stato facile.
"Una cosa non è cambiata: è ancora pericoloso navigare attraverso acque coperte di ghiaccio", ha detto Stern.
I risultati sono stati pubblicati online il 3 novembre sulla rivista Polar Geography.
