La navicella spaziale SMART-1 dell'ESA ha catturato questa immagine del cratere Gassendi sulla Luna. Gassendi è un cratere da impatto sul lato vicino della Luna, ma è insolito perché sembra avere grandi quantità di materiale vulcanico sul fondo del cratere.
Questo mosaico di due immagini, ripreso dall'avanzato Moon Imaging Experiment (AMIE) a bordo della navicella spaziale SMART-1 dell'ESA, mostra l'interno del cratere Gassendi sulla Luna.
AMIE ha ottenuto queste immagini il 13 gennaio 2006, distanti un minuto l'una dall'altra, da una distanza di circa 1220 chilometri (telaio superiore) e 1196 chilometri (telaio inferiore) dalla superficie, con una risoluzione al suolo di 110 e 108 metri per pixel, rispettivamente.
L'area mostrata nell'immagine in alto è centrata ad una latitudine di 16.2º sud e una longitudine 40.2º ad ovest, mentre le immagini in basso sono centrate ad una latitudine di 17.9º sud e una longitudine 40.2º ad ovest.
Gassendi è una caratteristica di impatto situata sul lato vicino della Luna, sul bordo settentrionale di Mare Humorum. Il cratere è in realtà molto più grande del campo visivo visibile in questa immagine. Le colline in basso a destra del mosaico sono la cima centrale del cratere, con un'altezza di circa 1,2 chilometri. Il cratere quasi completamente visibile nella parte superiore si chiama "Gassendi A".
Gassendi è un sito scientificamente interessante perché offre ai lander lunari la possibilità di campionare antiche rocce dell'altopiano (nella cima centrale del cratere) e di fornire età sia per il bacino di impatto Humorum che per il cratere Gassendi stesso. Tuttavia, poiché il terreno appena fuori dal cratere è piuttosto accidentato, se un equipaggio atterrasse in questa regione, sarebbe piuttosto difficile raggiungere le cime centrali di Gassendi per il campionamento. Gassendi era considerato uno dei tre potenziali siti per la missione Apollo 17, che alla fine toccò terra nella valle Taurus-Littrow.
L'età del cratere Gassendi è stimata in circa 3,6 mila milioni di anni (con un errore di più o meno 700 milioni di anni).
Se osservato attraverso l'analisi spettroscopica, il cratere Gassendi presenta un "comportamento" molto diverso da qualsiasi altro cratere lunare (Mikhail 1979). Studi ad alta risoluzione condotti nella luce del vicino infrarosso (Chevrel e Pinet 1990, 1992) hanno indicato la presenza di materiale vulcanico estrusivo (ovvero materiale vulcanico che fuoriesce dalla superficie e quindi cristallizza) limitato alla porzione meridionale del pavimento di Gassendi, che è adiacente a Mare Humorum.
L'interpretazione di questi dati ha suggerito che la parte centrale del cratere, compreso il complesso di picco, potrebbe avere una natura più "mafica" (ovvero una composizione di rocce provenienti dalla solidificazione del magma che sono ricche di silicati di ferro e magnesio, come olivina e pirossene), con una componente pirossenica superiore rispetto agli altopiani circostanti.
L'interpretazione dei dati ha anche suggerito che potrebbe essersi verificato un ampio vulcanismo estrusivo all'interno della parte orientale del pavimento, come indicato anche dalla significativa presenza di pirossene che corrisponde anche a caratteristiche vulcaniche visibili. La parte occidentale del fondo del cratere, lontana dalla continuazione geometrica del bordo occidentale del Mare Humorum, è composta da materiale ricco di altopiani.
La differenza tra il lato occidentale e quello orientale del cratere fratturato dal pavimento di Gassendi potrebbe essere fortemente legata alla storia termale antica di Mare Humorum.
Il cratere prende il nome da Pierre Gassendi (1592-1655), filosofo, scienziato e matematico francese. Nel 1631, Gassendi divenne la prima persona ad osservare il transito di un pianeta attraverso il Sole, osservando il transito di Mercurio che Keplero aveva predetto.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
