Il secondo sorvolo ravvicinato di Cassini su Titano completa uno sguardo "prima" e "dopo" alla luna sfocata e fornisce la prima prova diretta del cambiamento delle condizioni meteorologiche nei cieli su Titano.
Nelle immagini ottenute meno di due mesi fa, i cieli di Titano erano privi di nuvole, ad eccezione di una macchia di nuvole osservata sul polo sud della luna. Nelle immagini scattate lunedì 13 dicembre, durante il secondo sorvolo ravvicinato di Cassano su Titano, si sono formate numerose estese macchie di nuvole.
"Vediamo per la prima volta le caratteristiche discrete delle nuvole a metà latitudine, il che significa che vediamo prove dirette del tempo e possiamo ottenere velocità del vento e circolazione atmosferica in una regione che non eravamo mai stati in grado di misurare prima", ha affermato il Dr. Kevin Baines, membro del team scientifico Cassini con lo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa, dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Gli ultimi dati e altri risultati delle osservazioni ravvicinate di Cassini sulle lune di Saturno, Titano e Dione, sono stati presentati oggi in una conferenza stampa durante la riunione di caduta dell'American Geophysical Union a San Francisco.
Cassini ha spazzato entro 1.200 chilometri (750 miglia) dalla superficie di Titano lunedì e ha dato un'occhiata ravvicinata alla luna ghiacciata Dione solo un giorno dopo. Durante il sorvolo, Cassini ha catturato una vista straordinaria del lato notturno di Titano con l'atmosfera scintillante nel suo bagliore. Ciò consente agli scienziati di studiare gli strati di foschia distaccati, che si estendono per circa 400 chilometri (249 miglia) sopra Titano.
Le immagini delle telecamere di Cassini mostrano regioni su Titano che non erano state ancora viste chiaramente, così come i dettagli precisi nelle nuvole intermittenti di Titano. Le caratteristiche della superficie possono essere correlate all'impatto, ma senza informazioni sulla loro altezza, è troppo presto per saperlo con certezza. Nessun cratere definitivo è stato visto in queste immagini, sebbene diversi anelli luminosi o tratti circolari siano visti in un terreno buio.
Gli scienziati di imaging Cassini sono incuriositi dalla complessa struttura intrecciata delle fratture superficiali su Dione. Con sorpresa degli scienziati, le caratteristiche del terreno non faticoso non sono costituite da spessi depositi di ghiaccio, ma da luminose scogliere di ghiaccio create da elementi tettonici. ? Questo è uno dei risultati più sorprendenti finora. Non era proprio quello che ci aspettavamo? ha dichiarato la dott.ssa Carolyn Porco, leader del team di imaging Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colo.
Altri risultati di Cassini presentati durante l'incontro includevano osservazioni fatte dallo strumento per imaging a raggi ultravioletti, che indica che l'ambiente vicino degli anelli e delle lune nel sistema di Saturno è pieno di ghiaccio e di atomi derivati dall'acqua. I ricercatori di Cassini stanno assistendo a grandi cambiamenti nella quantità di atomi di ossigeno nel sistema di Saturno. Una possibile spiegazione della fluttuazione dell'ossigeno è che piccole lune ghiacciate invisibili si sono scontrate con l'anello E di Saturno ", ha affermato il dottor Larry Esposito, ricercatore principale dello strumento per imaging per immagini, Università del Colorado, Boulder, Colo." Queste collisioni possono hanno prodotto piccoli granelli di ghiaccio, che hanno prodotto atomi di ossigeno ". Esposito ha presentato questi risultati durante l'incontro e un documento sull'argomento appare nella versione online della rivista Science.
Secondo Esposito, le particelle di anello di Saturno potrebbero essersi formate originariamente dal ghiaccio puro. Ma da allora sono stati sottoposti a continui bombardamenti da parte dei meteoriti, che hanno contaminato il ghiaccio e causato l'oscuramento degli anelli. Nel tempo, il continuo bombardamento del meteorite ha probabilmente diffuso il materiale sporco derivante dalle collisioni su un'ampia area negli anelli. "Le prove indicano che negli ultimi 10 a 100 milioni di anni, probabilmente è stato aggiunto materiale fresco al sistema ad anello", ha affermato Esposito. Questi eventi di rinnovo provengono da frammenti di piccole lune, ciascuno probabilmente lungo circa 20 chilometri (12 miglia).
Immagini e ulteriori informazioni sulla missione Cassini sono disponibili su http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbita Cassini. L'Agenzia spaziale europea ha costruito e gestito lo sviluppo della sonda Huygens ed è responsabile delle operazioni della sonda. L'Agenzia Spaziale Italiana ha fornito l'antenna ad alto guadagno, gran parte del sistema radio ed elementi di numerosi strumenti scientifici di Cassini.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
