Non è successo dall'oggi al domani. Comprendendo 1.500 mappe di nuvole molecolari, questa nuova ricerca ha trovato questi elementi costitutivi dei soli futuri da racchiudere in una sorta di nebbia molecolare dell'idrogeno. Questa miscela eterea sembra essere molto più densa di quanto ipotizzato e si trova in tutto il disco galattico. Inoltre, sembrerebbe che la pressione creata dalla nebbia molecolare sia un fattore critico nel determinare se le stelle sono in grado di formarsi all'interno delle nuvole.
Le stelle si formano nelle nuvole molecolari ospitate in tutte le galassie. Queste formazioni sono vaste aree di molecole di idrogeno con masse che ammontano da mille a diversi milioni di volte quella del sole. Quando un'area della nuvola si piega sotto il peso della sua stessa gravità, collassa. La pressione e l'innalzamento della temperatura e la fusione nucleare iniziano. È nata una stella.
Questa nuova entusiasmante ricerca sta cambiando il modo in cui gli astronomi pensano alle regioni della nascita di stelle. Il leader dello studio Eva Schinnerer (Max Planck Institute for Astronomy) spiega: “Negli ultimi quattro anni, abbiamo creato la mappa più completa di nuvole molecolari giganti in un'altra galassia a spirale simile alla nostra Via Lattea, ricostruendo le quantità di molecole di idrogeno e correlandoli con la presenza di stelle nuove o più vecchie. L'immagine che sta emergendo è abbastanza diversa da come gli astronomi pensavano che queste nuvole avrebbero dovuto essere. " Il sondaggio, noto come PAWS, ha preso di mira la galassia Whirlpool, nota anche come M51, a una distanza di circa 23 milioni di anni luce nella costellazione di Canes Venatici: i Cani da caccia.
Annie Hughes, ricercatrice post-dottorato presso la MPIA coinvolta nello studio, afferma: “Pensavamo alle nuvole molecolari giganti come oggetti solitari, che si spostavano nel mezzo interstellare circostante di gas rarefatto in splendore isolato; il principale deposito della riserva di molecole di idrogeno di una galassia. Ma il nostro studio mostra che il 50% dell'idrogeno è fuori dalle nuvole, in una nebbia di idrogeno diffusa a forma di disco che permea la galassia! ”
Non solo il gas avvolgente svolge un ruolo critico nella formazione stellare, ma anche la struttura della galassia. Una caratteristica galattica in particolare è la struttura chiave a spirale del braccio. Si muovono lentamente intorno all'area centrale come le lancette di un orologio e sono più popolate di stelle rispetto al resto del disco galattico. Sharon Meidt, un altro ricercatore post-dottorato MPIA coinvolto nello studio, afferma: “Queste nuvole non sono assolutamente isolate. Al contrario, le interazioni tra nuvole, nebbia e la struttura galattica generale sembrano contenere la chiave per stabilire se una nuvola formerà o meno nuove stelle. Quando la nebbia molecolare si muove rispetto ai bracci a spirale della galassia, la pressione che esercita su qualsiasi nuvola all'interno si riduce, in linea con una legge fisica nota come principio di Bernoulli. È improbabile che le nuvole che avvertono questa pressione ridotta formino nuove stelle. Secondo il comunicato stampa, la legge di Bernoulli è anche ritenuta responsabile di parte del noto effetto tenda da doccia: tende da doccia che soffiano verso l'interno quando si fa una doccia calda, un altro display di pressione ridotta.
Jerome Pety dell'Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM), che gestisce i telescopi utilizzati per le nuove osservazioni, afferma: "È bello vedere i nostri telescopi all'altezza del loro pieno potenziale. Uno studio che richiedeva un tempo di osservazione così esteso e richiedeva sia un interferometro per discernere i dettagli vitali sia la nostra antenna da 30 m per collocare tali dettagli in un contesto più ampio, non sarebbe stato possibile in nessun altro osservatorio. ”
Schinnerer conclude: “Finora, la galassia Whirlpool è un esempio che abbiamo studiato a fondo. Successivamente, dobbiamo verificare che ciò che abbiamo trovato si applichi anche ad altre galassie. Per i nostri prossimi passi, speriamo di trarre profitto sia dall'estensione NOEMA del telescopio composto sul Plateau de Bure sia dal telescopio composto appena aperto ALMA in Cile, che consentirà studi approfonditi di galassie a spirale più distanti. "
Fonte originale della storia: Comunicato stampa dell'Istituto Max Planck per l'astronomia.
